Non importa in quale direzione guardi nell'universo, la vista è sostanzialmente la stessa se guardi abbastanza lontano. Il nostro quartiere è popolato di nebulose luminose, ammassi stellari e nuvole scure di gas e polvere. Ci sono più stelle verso il centro della Via Lattea che in altre direzioni. Ma attraverso milioni e miliardi di anni luce, le galassie si raggruppano uniformemente in tutte le direzioni, e tutto inizia a sembrare lo stesso. In astronomia, diciamo che l'universo è omogeneo e isotropo. Dirlo in un altro modo, l'universo è liscio.

Questo non significa che l'universo sia perfettamente liscio su larga scala. Anche al confine più distante dell'universo visibile, ci sono piccole fluttuazioni. L'osservazione del fondo cosmico a microonde (CMB) mostra lievi variazioni di temperatura causate da aree di densità più alta e più bassa che esistevano nell'universo primordiale. Questo è esattamente ciò che ci aspetteremmo. Infatti, la scala delle fluttuazioni del CMB ci permette di misurare la materia oscura e l'energia oscura.

Anche la distribuzione delle galassie non è perfettamente uniforme. Sono raggruppati in superammassi separati da vuoti di spazio prevalentemente vuoto. Le piccole fluttuazioni di densità osservate nel CMB hanno posto i semi per la formazione degli ammassi di galassie. Secondo il modello di cosmologia LCDM, le prime galassie erano attratte verso regioni più dense. Mentre l'universo si espandeva per miliardi di anni, l'attuale struttura di superammassi e vuoti formati. Poiché la scala degli ammassi CMB ha dato origine agli ammassi di galassie, le misurazioni del CMB ci consentono di prevedere la dimensione dei superammassi. In altre parole, il livello di levigatezza nell'universo primordiale fa una previsione sulla levigatezza degli ammassi di galassie che dovremmo vedere.

Ma un nuovo studio sulle galassie scopre che la nostra previsione non è del tutto d'accordo con ciò che osserviamo. Il Kilo-Degree Survey (o KiDS) ha mappato più di 31 milioni di galassie entro 10 miliardi di anni luce. L'indagine copre circa la metà dell'età dell'universo e ci fornisce le posizioni di queste galassie e la loro 'aggregazione' statistica. Utilizzando i dati KiDS, un team ha scoperto che le galassie sono circa il 10% più omogenee del previsto. L'universo è più liscio di quanto pensassimo, e non è chiaro il motivo.

Mentre il risultato è chiaro, non è particolarmente forte per rigorosi standard scientifici. C'è una piccola possibilità che le galassie siano state distribuite in modo più uniforme per caso. Ma questo risultato potrebbe anche suggerire qualche tipo di nuova fisica o difetto nel nostro attuale modello cosmologico. Ci sono stati alcuni suggerimenti come questo, abbastanza da far sì che gli astronomi stiano iniziando a cercare alternative.

Ma per ora, l'opzione migliore è continuare a raccogliere dati. La risposta è là fuori, e con attente osservazioni come queste, alla fine lo troveremo.