Vista prospettica del cratere Korolev. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
Questa immagine mostra quello che sembra essere un grande pezzo di fresco, neve incontaminata – un sogno per ogni amante delle festività natalizie. Però, è un po' troppo distante per una fuga invernale last minute:questa caratteristica, noto come cratere Korolev, si trova su Marte, ed è mostrato qui in uno splendido dettaglio visto da Mars Express.
La missione Mars Express dell'ESA è stata lanciata il 2 giugno 2003, e raggiunse Marte sei mesi dopo. Il 25 dicembre il satellite ha acceso il motore principale ed è entrato in orbita attorno al pianeta rosso. rendendo questo mese il quindicesimo anniversario dell'inserimento nell'orbita del veicolo spaziale e l'inizio del suo programma scientifico.
Queste immagini sono un'eccellente celebrazione di un tale traguardo. Scattata dalla telecamera stereo ad alta risoluzione Mars Express (HRSC), questa vista del cratere Korolev comprende cinque diverse "strisce" che sono state combinate per formare un'unica immagine, con ogni striscia raccolta su un'orbita diversa. Il cratere è mostrato anche in prospettiva, contesto, e viste topografiche, tutto ciò offre una visione più completa del terreno dentro e intorno al cratere.
Il cratere Korolev è largo 82 chilometri e si trova nelle pianure settentrionali di Marte, appena a sud di una vasta area di terreno ricco di dune che circonda parte della calotta polare settentrionale del pianeta (nota come Olympia Undae). È un esempio particolarmente ben conservato di cratere marziano ed è riempito non da neve ma ghiaccio, con il suo centro che ospita tutto l'anno un cumulo di ghiaccio d'acqua di circa 1,8 chilometri di spessore.
Questa immagine mostra il paesaggio dentro e intorno al cratere Korolev, una caratteristica di 82 chilometri di diametro trovata nelle pianure settentrionali di Marte. La regione delineata dal riquadro bianco in grassetto indica l'area ripresa dalla fotocamera stereo ad alta risoluzione Mars Express sulle orbite 18042 (acquisita il 4 aprile 2018), 5726, 5692, 5654, e 1412. Le altre caselle bianche indicano i dati raccolti da Mars Express su ogni singola orbita. Le tonalità di blu lungo la cornice rappresentano l'elevazione del terreno, come indicato dalla barra in basso. Credito:NASA MGS MOLA Science Team
Questa presenza sempre ghiacciata è dovuta a un fenomeno interessante noto come "trappola fredda", che si verifica come suggerisce il nome. Il fondo del cratere è profondo, che giace a circa due chilometri verticalmente sotto il suo bordo.
Le parti più profonde del cratere Korolev, quelli contenenti ghiaccio, agiscono come una naturale trappola del freddo:l'aria che si muove sopra il deposito di ghiaccio si raffredda e affonda, creando uno strato di aria fredda che si trova direttamente sopra il ghiaccio stesso.
comportandosi come uno scudo, questo strato aiuta il ghiaccio a rimanere stabile e ne impedisce il riscaldamento e la scomparsa. L'aria è un cattivo conduttore di calore, esacerbando questo effetto e mantenendo il cratere di Korolev permanentemente ghiacciato.
Il cratere prende il nome dal capo ingegnere missilistico e progettista di veicoli spaziali Sergei Korolev, soprannominato il padre della tecnologia spaziale sovietica.
Questa immagine del Mars Express dell'ESA mostra il cratere Korolev, una caratteristica di 82 chilometri di diametro trovata nelle pianure settentrionali di Marte. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
Korolev ha lavorato su una serie di missioni ben note tra cui il programma Sputnik - i primi satelliti artificiali mai inviati in orbita attorno alla Terra, nel 1957 e negli anni successivi, i programmi Vostok e Vokshod di esplorazione umana dello spazio (Vostok è l'astronave che ha trasportato il primo essere umano, Yuri Gagarin, nello spazio nel 1961) così come le prime missioni interplanetarie sulla Luna, Marte, e Venere. Ha anche lavorato su una serie di razzi che sono stati i precursori del lanciatore Soyuz di successo - ancora i cavalli di battaglia del programma spaziale russo, e utilizzato sia per voli con equipaggio che robotici.
La regione di Marte è stata di interesse anche per altre missioni, compreso il programma ExoMars dell'ESA, che mira a stabilire se la vita sia mai esistita su Marte.
Lo strumento CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) a bordo dell'ExoMars Trace Gas Orbiter, che ha iniziato ad operare su Marte il 28 aprile 2018, ha anche scattato una bellissima vista di una parte del cratere Korolev:questa è stata una delle primissime immagini che la navicella spaziale ha inviato sulla Terra dopo essere arrivata sul nostro pianeta vicino.
CaSSIS ha ripreso un pezzo lungo 40 chilometri del bordo settentrionale del cratere, mostrando ordinatamente la sua forma e struttura intriganti, e i suoi luminosi depositi di ghiaccio.
