In questa foto fornita dalla NASA, Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute di Boulder, col., centro, festeggia con i bambini delle scuole nel momento esatto in cui la navicella spaziale New Horizons si è avvicinata più da vicino all'oggetto della Cintura di Kuiper Ultima Thule, martedì in anticipo, 1 gennaio, 2019, presso il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
La navicella spaziale della NASA che ha prodotto le prime viste ravvicinate di Plutone ha aperto il nuovo anno in un mondo ancora più lontano, un miliardo di miglia oltre.
I controllori di volo hanno detto che tutto sembrava a posto per il flyby di New Horizons del piccolo, oggetto ghiacciato alle 00:33 di martedì. La conferma non era attesa da ore, anche se, data la grande distanza.
Il misterioso, l'antico obiettivo soprannominato Ultima Thule si trova a 4 miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) dalla Terra.
Gli scienziati volevano che New Horizons osservasse Ultima Thule durante l'incontro, non telefonare a casa. Quindi hanno dovuto aspettare fino a tarda mattinata prima di sapere se la navicella spaziale è sopravvissuta.
Con New Horizons con il pilota automatico, Il Controllo Missione era vuoto al Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland. Anziché, centinaia di membri del team e i loro ospiti si sono riuniti nelle vicinanze del campus per conti alla rovescia consecutivi.
La folla ha inaugurato il 2019 a mezzanotte, poi applaudito, ha suonato i corni della festa e ha sventolato giubilante le piccole bandiere degli Stati Uniti 33 minuti dopo, il momento stabilito per l'avvicinamento di New Horizons a Ultima Thule.
Alcune immagini in bianco e nero di Ultima Thule potrebbero essere disponibili dopo la conferma ufficiale di martedì, ma i primi piani tanto attesi non saranno pronti fino a mercoledì o giovedì, a colori, Si spera.
"Abbiamo stabilito un record. Mai prima d'ora una navicella spaziale aveva esplorato qualcosa di così lontano, " ha detto lo scienziato capo del progetto che ha guidato il conto alla rovescia per l'incontro ravvicinato, Alan Stern del Southwest Research Institute. "Pensaci. Siamo un miliardo di miglia più lontano di Plutone."
Stern lo ha definito un inizio di buon auspicio per il 2019, che segnerà il 50° anniversario dei passi di Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla luna nel luglio 1969.
Questa illustrazione fornita dalla NASA mostra la navicella spaziale New Horizons. La NASA ha lanciato la sonda nel 2006; ha le dimensioni di un pianoforte a coda. La navicella spaziale New Horizons della NASA è destinata a sorvolare il misterioso oggetto soprannominato Ultima Thule alle 00:33 di martedì. 1 gennaio, 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI tramite AP)
"Ultima Thule ha 17 anni, 000 volte più lontano del "salto da gigante" delle missioni lunari di Apollo, " ha osservato Stern in un articolo di opinione sul New York Times.
Nuovi orizzonti, che ha le dimensioni di un pianoforte a coda e fa parte di una missione da 800 milioni di dollari, doveva sfrecciare entro 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) di Ultima Thule, considerevolmente più vicino dell'incontro con Plutone del 2015.
I suoi sette strumenti scientifici avrebbero continuato a raccogliere dati per quattro ore dopo il flyby. Quindi l'astronave doveva girare brevemente verso la Terra per trasmettere la notizia del suo successo. Ci vogliono più di sei ore perché i segnali radio raggiungano la Terra da così lontano.
Gli scienziati ritengono che non dovrebbero esserci anelli o lune intorno a Ultima Thule che potrebbero mettere in pericolo New Horizons. In viaggio a 31, 500 miglia orarie (50, 700 km/h), il veicolo spaziale potrebbe essere facilmente messo fuori combattimento da una particella delle dimensioni di un riso. È un incontro più duro che a Plutone a causa della distanza e delle notevoli incognite, e perché la navicella spaziale è più vecchia adesso.
"Non posso prometterti successo. Stiamo mettendo a dura prova le capacità di questa navicella spaziale, " ha detto Stern in una conferenza stampa lunedì. " Entro domani, sapremo come abbiamo fatto. Quindi resta sintonizzato. Non ci sono seconde possibilità per New Horizons".
Il rischio si aggiungeva all'eccitazione.
Il chitarrista dei Queen Brian May, che è anche un astrofisico, si è unito alla squadra del Johns Hopkins per la prima di mezzanotte della canzone rock 'n' roll che ha scritto per il grande evento.
"Non dimenticheremo mai questo momento, " ha detto May che ha guidato il conto alla rovescia del nuovo anno. "Questo è un territorio completamente sconosciuto".
Nonostante la chiusura del governo, diversi scienziati della NASA e altri dipendenti si sono presentati alla Johns Hopkins come privati cittadini, non volendo perdere la storia in divenire.
Questa immagine composita resa disponibile dalla NASA mostra l'oggetto della Cintura di Kuiper soprannominato "Ultima Thule, " indicato dal mirino al centro, con le stelle che lo circondano il 16 agosto, 2018, realizzato dalla navicella spaziale New Horizons. La luminosità delle stelle è stata sottratta dall'immagine finale utilizzando una foto separata di settembre 2017, prima che l'oggetto stesso potesse essere rilevato. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Ultima Thule era sconosciuta fino al 2014, otto anni dopo che New Horizons ha lasciato la Terra. È stato scoperto dal telescopio spaziale Hubble e aggiunto all'itinerario di New Horizons.
Nel profondo della cosiddetta Cintura di Kuiper, una distesa gelida oltre Nettuno che è anche conosciuta come la Twilight Zone, Si ritiene che Ultima Thule risalga a 4,5 miliardi di anni prima della formazione del nostro sistema solare. Come tale, è "probabilmente la migliore capsula del tempo che abbiamo mai avuto per comprendere la nascita del nostro sistema solare e dei pianeti in esso, " ha detto Stern.
Nella letteratura classica e medievale, Thule era il più distante, luogo più settentrionale al di là del mondo conosciuto.
Gli scienziati sospettano che Ultima Thule sia un singolo oggetto lungo non più di 20 miglia (32 chilometri), anche se c'è una possibilità che potrebbe rivelarsi due corpi più piccoli che orbitano l'uno attorno all'altro o collegati da un collo sottile. Si pensa che sia a forma di patata e di colore scuro con un tocco di rosso, forse dall'essere stato colpito dai raggi cosmici per eoni.
La forma e la composizione esatte non saranno note fino a quando New Horizon non inizierà a inviare i dati in un processo che dovrebbe durare quasi due anni.
"Chi sa cosa potremmo trovare? ... Tutto è possibile là fuori in questa regione molto sconosciuta, " ha detto John Spencer, un vice scienziato del progetto del Southwest Research Institute. "Lo scopriremo presto."
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