Il crepato, irregolare, Il paesaggio confuso visto in questa immagine del Mars Express dell'ESA forma un tipo di terreno intrigante che non può essere trovato sulla Terra:terreno caotico.

La caratteristica visibile qui, Aurorae caos, si trova nell'antica ed equatoriale regione Margaritifer Terra di Marte. Il terreno qui è fortemente craterizzato, e mostra segni di una miriade di caratteristiche affascinanti, molte delle quali si pensa siano legate all'attività dell'acqua passata.

Queste immagini mostrano in dettaglio la parte meridionale di Aurorae Chaos, evidenziando varie fasce di roccia fratturata, picchi non corrispondenti, tumuli piatti (mesas), scarpate, scogliere confuse, e crateri erosi.

Queste caratteristiche si estendono su tutta la superficie, e collegarsi a una serie di piccoli canali di deflusso che si diffondono in questa immagine da oltre la parte superiore della cornice nell'immagine a colori principale. Questi canali formano l'estremità orientale di una delle caratteristiche più famose di Marte:un gigantesco sistema di valli chiamato Valles Marineris, che taglia in profondità la superficie e si estende per migliaia di chilometri.

Questo canyon è colossale:circa 10 volte più lungo, 20 volte più largo, e 4,5 volte più profondo del Grand Canyon dell'Arizona qui sulla Terra. Il Grand Canyon è stato scavato dall'acqua corrente, ed è quindi un eccellente esempio di erosione fluviale, sebbene questo tipo di erosione sia diverso da quello che ha formato Aurorae Chaos. Alla sua estremità orientale, il canyon marziano scorre in una vasta rete di depressioni dai fianchi scoscesi che si trovano a circa quattro chilometri al di sotto delle pianure circostanti e ospitano numerosi terreni caotici.

Queste differenze di altezza sono ben illustrate nell'accompagnamento topografico, prospettiva, e viste 3D di questa regione, mentre la posizione di Aurorae Chaos rispetto alle valli circostanti e al terreno caotico può essere vista nella vista contestuale.

Anche la divisione tra il terreno caotico e la pianura può essere vista chiaramente in queste immagini. Il lato sinistro (sud) dell'immagine è notevolmente più uniforme e meno caratteristico rispetto al lato destro (nord) confuso, e le due regioni sono divise da una linea prominente intagliata diagonalmente attraverso il telaio. La zona di transizione intorno a questa scarpata è particolarmente rotta e fratturata; si pensa che questo sia causato dall'allungamento e spostamento della crosta marziana.

L'antico terreno caotico che vediamo su Marte contiene informazioni su come l'acqua una volta permeava e interagiva con la superficie planetaria, compreso come è stato trasportato, immagazzinato, e rilasciato.

Si pensa che il terreno caotico si sia formato quando pezzi della superficie marziana sono crollati in eventi drammatici innescati dal riscaldamento di materiale contenente ghiaccio o minerali acquiferi, probabilmente a causa di fonti di calore climatiche o vulcaniche, o l'impatto di un asteroide o di una cometa. Questo ha rilasciato grandi quantità di acqua, facendo sprofondare il terreno sovrastante. L'acqua poi defluì rapidamente, lasciando dietro di sé il disordine, modelli rotti visti in regioni come Aurorae Chaos, che si pensa si sia formato circa 3,5 miliardi di anni fa.

Però, non è solo l'evidenza visiva che suggerisce che l'acqua ha avuto un ruolo importante da svolgere qui. È stato scoperto che la più ampia regione di Margaritifer Terra contiene vari solfati e antichi depositi di argilla, indicando la presenza passata di processi evaporativi e deflussi legati all'acqua; si pensa addirittura che alcune argille richiedano acqua stagnante per formarsi, suggerendo che un tempo in questa regione potrebbero essere esistite grandi pozze di acqua liquida.

Negli ultimi 15 anni Mars Express ha ripreso vari terreni del caos su Marte, tra cui Iani Chaos e Ariadnes Colles, utilizzando la sua fotocamera stereo ad alta risoluzione, e continua a studiare la superficie marziana dall'orbita oggi. La nostra capacità di esplorare Marte sarà aiutata dall'arrivo del rover ESA-Roscosmos ExoMars, di nome Rosalind Franklin, e una piattaforma scientifica di superficie di accompagnamento nel 2021. Insieme a ExoMars Trace Gas Orbiter, che è entrata nell'orbita di Marte nel 2016, continueranno la nostra ricerca per esplorare i segreti del Pianeta Rosso dall'orbita e da terra.