La Cina è diventata il terzo paese a far sbarcare una sonda sulla Luna il 2 gennaio. Ma, ma ancora più importante, è diventato il primo a farlo sul lato opposto della luna, spesso chiamato il lato oscuro. La capacità di atterrare sul lato opposto della luna è un risultato tecnico a sé stante, uno che né la Russia né gli Stati Uniti hanno perseguito.

La sonda, Cambia 4, è il simbolo della crescita del programma spaziale cinese e delle capacità che ha accumulato, significativo per la Cina e per i rapporti tra le grandi potenze mondiali. Le conseguenze si estendono agli Stati Uniti poiché l'amministrazione Trump considera la concorrenza globale nello spazio e il futuro dell'esplorazione spaziale.

Storicamente, uno dei principali fattori trainanti della politica spaziale degli Stati Uniti è stata la competizione con la Russia, in particolare nel contesto della Guerra Fredda. Se i successi della Cina continuano ad accumularsi, gli Stati Uniti potrebbero trovarsi impegnati in una nuova corsa allo spazio?

I successi della Cina nello spazio

Come gli Stati Uniti e la Russia, la Repubblica popolare cinese si è impegnata per la prima volta in attività spaziali durante lo sviluppo di missili balistici negli anni '50. Sebbene beneficiassero di un po' di assistenza da parte dell'Unione Sovietica, La Cina ha sviluppato il suo programma spaziale in gran parte da sola. Lungi dalla navigazione tranquilla, Il grande balzo in avanti di Mao Zedong e la rivoluzione culturale hanno interrotto questi primi programmi.

I cinesi hanno lanciato il loro primo satellite nel 1970. In seguito, un primo programma di volo spaziale umano è stato sospeso per concentrarsi sulle applicazioni satellitari commerciali. Nel 1978, Deng Xiaoping ha articolato la politica spaziale cinese osservando che, come paese in via di sviluppo, La Cina non prenderebbe parte a una corsa allo spazio. Anziché, Gli sforzi spaziali della Cina si sono concentrati sia sui veicoli di lancio che sui satelliti, comprese le comunicazioni, telerilevamento e meteorologia.

Ciò non significa che i cinesi non fossero preoccupati per gli sforzi dello spazio di potere globale che possono generare. Nel 1992, hanno concluso che avere una stazione spaziale sarebbe un segno importante e una fonte di prestigio nel 21° secolo. Come tale, è stato ristabilito un programma di volo spaziale umano che ha portato allo sviluppo della navicella spaziale Shenzhou. Il primo astronauta cinese, o taikonauta, Yang Liwei, è stato lanciato nel 2003. In totale, sei missioni Shenzhou hanno portato 12 taikonauti in orbita terrestre bassa, di cui due alla prima stazione spaziale cinese, Tiangong-1.

Oltre al volo spaziale umano, i cinesi hanno anche intrapreso missioni scientifiche come Chang'e 4. La sua prima missione lunare, Cambia 1, ha orbitato intorno alla luna nell'ottobre 2007 e un rover è atterrato sulla luna nel 2013. I piani futuri della Cina includono una nuova stazione spaziale, una base lunare e possibili missioni di ritorno di campioni da Marte.

Una nuova corsa allo spazio?

La caratteristica più notevole del programma spaziale cinese, soprattutto rispetto ai primi programmi americani e russi, è il suo ritmo lento e costante. A causa della segretezza che circonda molti aspetti del programma spaziale cinese, le sue capacità esatte sono sconosciute. Però, il programma è probabilmente alla pari con i suoi omologhi.

Per quanto riguarda le applicazioni militari, Anche la Cina ha dimostrato notevoli capacità. Nel 2007, ha effettuato un test anti-satellite, lanciando un missile terrestre per distruggere un satellite meteorologico guasto. Pur avendo successo, il test ha creato una nuvola di detriti orbitali che continua a minacciare altri satelliti. Il film "Gravity" ha illustrato i pericoli che i detriti spaziali rappresentano sia per i satelliti che per gli umani. Nel suo rapporto del 2018 sull'esercito cinese, il Dipartimento della Difesa ha riferito che il programma spaziale militare cinese "continua a maturare rapidamente".

Nonostante le sue capacità, gli Stati Uniti., a differenza di altri paesi, non ha intrapreso alcuna cooperazione sostanziale con la Cina a causa di problemi di sicurezza nazionale. Infatti, una legge del 2011 vieta i contatti ufficiali con i funzionari spaziali cinesi. Questo segnala una nuova corsa allo spazio tra Stati Uniti e Cina?

In qualità di ricercatore di politica spaziale, Posso dire che la risposta è sì e no. Alcuni funzionari statunitensi, compreso Scott Pace, il segretario esecutivo del Consiglio spaziale nazionale, è cautamente ottimista circa il potenziale di cooperazione e non vede l'inizio di una nuova corsa allo spazio. L'amministratore della NASA Jim Brindenstine ha recentemente incontrato il capo del programma spaziale cinese alla Conferenza astronautica internazionale in Germania e ha discusso delle aree in cui Cina e Stati Uniti possono lavorare insieme. Però, una maggiore presenza militare nello spazio potrebbe innescare una maggiore concorrenza. L'amministrazione Trump ha usato la minaccia rappresentata da Cina e Russia per sostenere la loro tesi a favore di un nuovo ramo militare indipendente, una forza spaziale

Indipendentemente, Le capacità della Cina nello spazio stanno crescendo nella misura in cui si riflette nella cultura popolare. Nel romanzo di Andy Weir del 2011 "The Martian" e nella sua successiva versione cinematografica, La NASA si rivolge alla Cina per aiutare a salvare il loro astronauta bloccato. Mentre la concorrenza può portare a progressi tecnologici, come ha dimostrato la prima corsa allo spazio, una maggiore capacità globale di esplorazione dello spazio può anche essere utile non solo per salvare gli astronauti bloccati, ma anche per aumentare la conoscenza dell'universo in cui tutti viviamo. Anche se l'ascesa della Cina annuncia una nuova corsa allo spazio, non tutte le conseguenze saranno negative.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.