Le fusioni di galassie, in cui due galassie si uniscono per miliardi di anni in esplosioni di luce a volte drammatiche, non sono sempre facili da individuare per gli astronomi. Ora, scienziati dell'Università del Colorado Boulder hanno sviluppato una nuova tecnica per trovare questi accoppiamenti cosmici nelle indagini del cielo notturno.

In una nuova ricerca, un team guidato da Rebecca Nevin ha progettato un programma per computer che scansiona i sondaggi delle galassie per cercare un'ampia gamma di segni che potrebbero verificarsi una fusione. Ciò include la forma delle galassie risultanti e il modo in cui si muovono le stelle all'interno.

È importante, Nevin ha detto, perché tali fusioni possono essere un passo importante nella costruzione di enormi, galassie a spirale come la Via Lattea e dando il via alla formazione di nuove stelle.

Presenterà i risultati del suo gruppo l'8 gennaio in una conferenza stampa al 233° Meeting dell'American Astronomical Society a Seattle.

"L'obiettivo è costruire un campione di galassie in fusione più grande che mai, " disse Nevin, uno studente laureato presso il Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie (APS).

Il lavoro di Nevin si basa sulle osservazioni della Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un censimento di lunga data del cielo notturno condotto da una partnership di ricerca che include CU Boulder. Gli scienziati di quel sondaggio hanno scattato circa 500 milioni di immagini dello spazio dal 1998, molti di loro mostrano galassie lontane dalla Terra.

Ma ad oggi, nessuna tecnica è stata in grado di esaminare tali sondaggi e trovare tutti i tipi di fusioni di galassie in tutte le fasi del loro sviluppo, ha detto Nevin.

"La gente ha guardato le immagini delle galassie e ha detto:"questa è una fusione" o "non è una fusione, '", ha detto. "Ma le persone sono anche davvero pessime nel farlo, e gli mancano molte galassie."

Per individuare quelle fusioni mancanti, Nevin e i suoi colleghi hanno progettato una serie di simulazioni che cercano di catturare una vasta gamma di modi diversi in cui due galassie potrebbero incontrarsi.

"Queste fusioni di galassie simulate ci permettono di seguire direttamente miliardi di anni di evoluzione, considerando che le osservazioni delle galassie reali sono limitate a singoli momenti nel tempo, " ha detto Laura Blecha, un assistente professore all'Università della Florida che ha guidato il lavoro di simulazione.

I ricercatori hanno utilizzato queste simulazioni per addestrare un programma per computer a riconoscere le impronte digitali rivelatrici di questi sindacati. Il gruppo, che includeva Julia Comerford della CU Boulder e Jenny Greene della Princeton University, quindi ha utilizzato lo stesso programma per scansionare immagini reali di galassie raccolte dall'SDSS.

E ha funzionato:a seconda dei tipi di galassie coinvolte, la tecnica del team potrebbe identificare correttamente le galassie in fusione l'80% delle volte o più. Nevin e i suoi colleghi pubblicheranno a breve le loro scoperte su The Giornale Astrofisico .

Il gruppo non si è fermato qui. Lei e i suoi colleghi stanno anche lavorando per incorporare misurazioni del modo in cui si muovono le stelle in una galassia, o la loro "cinematica, " nello strumento nascondino.

"Questo è un nuovo approccio perché unisce le tecniche di imaging e la cinematica, " ha detto Nevin.