La prima scoperta in assoluto di un isotopo radioattivo extraterrestre sulla Terra ha portato gli scienziati a ripensare alle origini degli elementi sul nostro pianeta.

Le minuscole tracce di plutonio-244 sono state trovate nella crosta oceanica insieme al ferro-60 radioattivo. I due isotopi sono la prova di violenti eventi cosmici nelle vicinanze della Terra milioni di anni fa.

Esplosioni di stelle, o le supernove creano molti degli elementi pesanti nella tavola periodica, compresi quelli vitali per la vita umana, come il ferro, potassio e iodio.

Per formare elementi ancora più pesanti, come l'oro, uranio e plutonio si pensava che potesse essere necessario un evento più violento, come la fusione di due stelle di neutroni.

Però, uno studio condotto dal professor Anton Wallner dell'Australian National University (ANU) suggerisce un quadro più complesso.

"La storia è complicata:forse questo plutonio-244 è stato prodotto in esplosioni di supernova o potrebbe essere rimasto da un molto più antico, ma anche un evento più spettacolare come la detonazione di una stella di neutroni, "autore principale dello studio, ha detto il professor Wallner.

Qualsiasi plutonio-244 e ferro-60 che esisteva quando la Terra si è formata da gas e polvere interstellari oltre quattro miliardi di anni fa è decaduto da tempo, quindi le loro tracce attuali devono aver avuto origine da recenti eventi cosmici nello spazio.

La datazione del campione conferma due o più esplosioni di supernova avvenute vicino alla Terra.

"I nostri dati potrebbero essere la prima prova che le supernove producono effettivamente plutonio-244, " Ha detto il professor Wallner. "O forse era già nel mezzo interstellare prima che la supernova esplodesse, ed è stato spinto attraverso il sistema solare insieme alla supernova espulsa".

Il professor Wallner ricopre anche incarichi congiunti presso l'Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) e l'Università tecnica di Dresda in Germania, e ha condotto questo lavoro con ricercatori australiani, Israele, Giappone, Svizzera e Germania.

L'acceleratore VEGA presso l'Australian Nuclear Science and Technology Organization, (ANSTO) a Sydney è stato utilizzato per identificare le minuscole tracce del plutonio-244.

Lo studio è stato pubblicato su Scienza .