L'idea che impariamo meglio quando viene insegnato tramite la nostra modalità preferita o "stile di apprendimento" - come visivamente, per via orale, o facendo - non è supportato da prove. Tuttavia il concetto rimane molto popolare, senza dubbio in parte perché imparare attraverso il nostro stile preferito può portarci a sentire di aver imparato di più, anche se non l'abbiamo fatto.

Alcuni sostenitori dell'approccio degli stili di apprendimento sostengono che la ragione della mancanza di prove fino ad oggi è che gli studenti fanno gran parte del loro apprendimento al di fuori della classe. Secondo questa visione, gli psicologi non sono riusciti a trovare prove per gli stili di apprendimento perché si sono concentrati troppo strettamente sul fatto che sia vantaggioso avere una congruenza tra lo stile di insegnamento e lo stile di apprendimento preferito. Anziché, dicono che gli psicologi dovrebbero cercare gli effetti benefici degli studenti che studiano al di fuori della classe in modo coerente con il loro stile di apprendimento.

Per un nuovo articolo in Scienze Anatomiche Educazione, una coppia di ricercatori della Scuola di Medicina dell'Università dell'Indiana ha condotto proprio una simile indagine con centinaia di studenti universitari. Ancora una volta, tuttavia, i risultati non supportano il concetto di stili di apprendimento, rafforzando la sua reputazione tra gli psicologi tradizionali come poco più di un mito.

All'inizio del mandato, Polly Husmann e Valerie Dean O'Loughlin hanno chiesto a centinaia di studenti universitari di un corso di anatomia (che prevedeva lezioni e lezioni pratiche di laboratorio) di partecipare a uno dei sondaggi sugli stili di apprendimento online più popolari, il VARK. Preso da milioni di persone in tutto il mondo, il VARK classifica gli studenti in base a quanto preferiscono imparare visivamente, tramite informazioni uditive, attraverso la lettura e la scrittura, o attraverso la cinestetica (facendo o con l'esempio pratico).

Il sito web VARK offre anche suggerimenti di studio basati sui tuoi presunti stili di apprendimento preferiti. I ricercatori hanno incoraggiato i loro studenti partecipanti a partecipare al sondaggio e ad adottare pratiche di studio coerenti con il loro stile di apprendimento dominante. Più avanti nel termine, i ricercatori li hanno intervistati sui metodi che avevano effettivamente usato quando studiavano al di fuori della classe, per vedere se hanno usato metodi in linea con il loro presunto stile di apprendimento dominante. Finalmente, i ricercatori hanno avuto accesso ai voti di fine anno degli studenti per vedere se c'era qualche associazione tra il rendimento dei voti, stile di apprendimento dominante, e/o studiare al di fuori della classe in modo coerente con il proprio stile di apprendimento dominante.

I risultati sono cattive notizie per i sostenitori del concetto di stili di apprendimento. Le prestazioni di classe degli studenti non erano correlate in alcun modo significativo con il loro stile di apprendimento dominante o con qualsiasi stile di apprendimento su cui hanno ottenuto punteggi elevati. Anche, mentre la maggior parte degli studenti (67%) in realtà non è riuscita a studiare in modo coerente con il loro presunto stile di apprendimento preferito, quelli che hanno studiato in linea con il loro stile dominante non hanno ottenuto un voto migliore nella loro classe di anatomia rispetto a quelli che non lo hanno fatto.

Anziché, c'erano strategie di studio specifiche, come esercitarsi con il microscopio e utilizzare appunti di lezione, che erano associati a migliori prestazioni di qualità, indipendentemente dallo stile di apprendimento degli studenti. Altre attività, come l'utilizzo di schede flash, erano associati a prestazioni inferiori, forse perché erano un segno di apprendimento meccanico piuttosto che di apprendimento più profondo.

Husmann e O'Loughlin non tirano pugni nella loro conclusione. Le loro scoperte, scrivono – specialmente se considerati nel contesto della ricerca passata – “forniscono una forte evidenza che insegnanti e studenti non dovrebbero promuovere il concetto di stili di apprendimento per lo studio e/o per interventi didattici. Pertanto, l'adagio di "non posso imparare la materia X perché sono uno studente visivo" dovrebbe essere messo a tacere una volta per tutte."