Le meraviglie – e i misteri – dell'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69 continuano a moltiplicarsi mentre la navicella spaziale New Horizons della NASA trasmette nuove immagini del suo obiettivo ravvicinato di Capodanno 2019.

Questa immagine, scattata durante lo storico sorvolo del 1° gennaio di quella che è informalmente conosciuta come Ultima Thule, è la visione più chiara finora di questo straordinario, oggetto antico ai confini del sistema solare e il primo piccolo "KBO" mai esplorato da una navicella spaziale.

Ottenuto con il componente MVIC (Multicolor Visible Imaging Camera) grandangolare dello strumento Ralph di New Horizons, questa immagine è stata scattata quando il KBO aveva 4 anni, 200 miglia (6, 700 chilometri) dalla navicella spaziale, alle 05:26 UT (12:26 EST) del 1° gennaio, solo sette minuti prima del massimo avvicinamento. Con una risoluzione originale di 440 piedi (135 metri) per pixel, l'immagine è stata archiviata nella memoria dati del veicolo spaziale e trasmessa alla Terra il 18-19 gennaio. Gli scienziati hanno quindi affinato l'immagine per migliorare i dettagli. (Questo processo, noto come deconvoluzione, amplifica anche la granulosità dell'immagine se visualizzata ad alto contrasto.)

L'illuminazione obliqua di questa immagine rivela nuovi dettagli topografici lungo il confine giorno/notte, o terminatore, vicino alla cima. Questi dettagli includono numerosi piccoli pozzi fino a circa 0,4 miglia (0,7 chilometri) di diametro. La grande caratteristica circolare, circa 4 miglia (7 chilometri) di diametro, sul più piccolo dei due lobi, sembra anche essere una profonda depressione. Non è chiaro se queste fosse siano crateri da impatto o caratteristiche risultanti da altri processi, come le "fosse di crollo" o l'antico sfogo di materiali volatili.

Entrambi i lobi mostrano anche molti intriganti schemi chiari e scuri di origine sconosciuta, che potrebbe rivelare indizi su come questo corpo è stato assemblato durante la formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa. Uno dei più sorprendenti di questi è il "collare" luminoso che separa i due lobi.

"Questa nuova immagine sta iniziando a rivelare differenze nel carattere geologico dei due lobi di Ultima Thule, e ci presenta anche nuovi misteri, ", ha affermato il principale investigatore Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Nel prossimo mese ci saranno colori migliori e immagini con una risoluzione migliore che speriamo possano aiutare a svelare i molti misteri di Ultima Thule".

New Horizons si trova a circa 4,13 miliardi di miglia (6,64 miliardi di chilometri) dalla Terra, operando normalmente e allontanandosi dal Sole (e Ultima Thule) a più di 31, 500 miglia (50, 700 chilometri) all'ora. A quella distanza, un segnale radio raggiunge la Terra sei ore e nove minuti dopo aver lasciato la navicella.