Sta emergendo un quadro più completo dell'impronta ambientale della carne bovina negli Stati Uniti.

Un team guidato dall'Agricultural Research Service (ARS) ha completato un'analisi completa del ciclo di vita quantificando l'uso delle risorse e le varie emissioni ambientali della produzione di bovini da carne negli Stati Uniti. L'obiettivo è stabilire misure di base che l'industria della carne bovina statunitense possa utilizzare per esplorare modi per ridurre la propria impronta ambientale e migliorare la sostenibilità.

"L'impronta ambientale della produzione di carne bovina è stata a lungo dibattuta. Una sfida è che gli impatti si estendono oltre quelli associati alla crescita degli animali e includono l'impatto della produzione di mangimi e altri input. Ciò è ulteriormente complicato dalla diversità dei modi in cui i bovini da carne sono gestiti e alimentati, " ha commentato Marlen Eve, Vice amministratore dell'ARS per le risorse naturali e i sistemi agricoli sostenibili. "È importante disporre di una quantificazione accurata di questi impatti per fornire una linea di base rispetto alla quale valutare e migliorare la sostenibilità del sistema di produzione".

Guidato dall'ingegnere agricolo ARS Alan Rotz, l'analisi del team comprendeva una serie di diversi tipi di operazioni di bestiame, riflettendo una filiera della carne bovina che è tra i sistemi di produzione alimentare più complessi al mondo. Infatti, lo scopo dell'analisi è stato di cinque anni, sette regioni produttrici di bestiame e ha utilizzato i dati di 2, 270 risposte al sondaggio e visite al sito a livello nazionale. Ciò ha assicurato che i risultati non fossero limitati a una singola regione, dove il clima, suolo, le pratiche di produzione e altri fattori possono differire da altre parti del paese, aggiunse Rotz, con l'Unità di ricerca sui sistemi di pascolo e sulla gestione dei bacini idrografici dell'ARS nel parco universitario, Pennsylvania.

I suoi collaboratori sono l'ex ricercatore associato ARS Senorpe Asem-Hiablie, Greg Thoma dell'Università dell'Arkansas-Fayetteville e Sara Place, con la National Cattlemen's Beef Association, che finanzia in parte lo studio. Il team ha iniziato la sua analisi del ciclo di vita della carne bovina nel 2013 e ha pubblicato la prima di due serie di risultati nel numero di gennaio 2019 della rivista Sistemi agricoli .

Tra i risultati finora emersi:

• La produzione combinata di bovini da carne delle sette regioni ha rappresentato il 3,3% di tutte le emissioni di gas a effetto serra degli Stati Uniti (in confronto, i trasporti e la produzione di elettricità insieme costituivano il 56 per cento del totale nel 2016 e l'agricoltura in generale il 9 per cento).
• Energia fossile (ad esempio, carburante) l'uso nella produzione di bestiame rappresentava meno dell'1 per cento del totale consumato a livello nazionale.
• Il bestiame consumava solo 2,6 libbre di grano per chilo di carne tagliata (o, peso della carcassa macellata), che era paragonabile al maiale e al pollame.
• Le attività di carne bovina nelle pianure nordoccidentali e meridionali hanno avuto il più alto consumo totale di acqua (60 percento combinato) delle sette regioni analizzate. L'irrigazione delle colture per la produzione di mangime per il bestiame ha rappresentato il 96% del consumo totale di acqua in tutte le regioni.

"Abbiamo scoperto che le emissioni di gas serra nella nostra analisi non erano poi così diverse da quanto avevano dimostrato altri studi credibili e non hanno contribuito in modo significativo al riscaldamento globale a lungo termine, " ha detto Rotz.

Due aree di potenziale miglioramento sono l'uso dell'acqua e le perdite di azoto reattivo. Il consumo di acqua è aumentato in Occidente, dove si concentrano i bovini da carne degli Stati Uniti. Le perdite di azoto reattivo (a 1,4 teragrammi o il 15% del totale degli Stati Uniti) principalmente sotto forma di ammoniaca possono portare a smog, piogge acide e fioriture algali, Per esempio, e potenzialmente pongono un problema di salute pubblica.

Lo scopo dell'analisi non era identificare le regioni più performanti o i tipi di operazioni più efficienti, disse Rotz, ma piuttosto per misurare sistematicamente l'uso di carburante, alimentazione, foraggio, elettricità, acqua, fertilizzanti e altri input per allevare bovini da carne in tutto il paese, dalla nascita alla macellazione.

Utilizzando un programma per computer chiamato "Integrated Farm System Model" (IFSM), il suo team ha anche stimato i rilasci netti di forme reattive di azoto come l'ammoniaca da letame e urina, così come i tre principali gas serra (metano, anidride carbonica e protossido di azoto). I gas sono così chiamati per la loro tendenza a intrappolare il calore nell'atmosfera e a contribuire al riscaldamento della superficie terrestre, modelli meteorologici estremi e altri eventi di cambiamento climatico globale.

Nei prossimi sei mesi, il team combinerà i risultati della sua analisi IFSM con i dati post-raccolta di altri settori della filiera della carne bovina, vale a dire, in lavorazione, Imballaggio, distribuzione, Al dettaglio, consumo e gestione dei rifiuti. Questa fase sarà realizzata utilizzando il programma di valutazione del ciclo di vita open source "OpenLCA".

Insieme, questi dati saranno utilizzati per generare una valutazione nazionale dell'uso delle risorse dell'industria della carne bovina, economia, perdite nette di GHG e altre emissioni, fornendo uno strumento fondamentale per la produzione sostenibile di carne bovina come importante fonte di proteine ​​magre e sostanze nutritive.