Un nuovo articolo da pubblicare in Bollettino del Museo Americano di Storia Naturale integra 20 anni di ricerca da parte di un team scientifico diversificato e descrive l'antico mare transahariano dell'Africa che esisteva da 50 a 100 milioni di anni fa nella regione dell'attuale deserto del Sahara. Guidato da Maureen O'Leary, Professore di Scienze Anatomiche presso la Renaissance School of Medicine della Stony Brook University, il documento è una sintesi completa e contiene le prime ricostruzioni di specie acquatiche estinte nei loro habitat lungo il mare e contestualizza i massicci cambiamenti climatici e del livello del mare che possono verificarsi sulla Terra.

La regione che ora ospita il deserto del Sahara un tempo era sommersa dall'acqua, in stridente contrasto con l'ambiente arido odierno. Questa drammatica differenza nel clima nel tempo è registrata nelle rocce e nei reperti fossili dell'Africa occidentale durante un intervallo di tempo che si estende attraverso il confine Cretaceo-Paleogene (KPg). L'Africa occidentale è stata divisa in due da un corpo di acqua salata poco profondo che si è riversato sulla crosta continentale durante un periodo di alto livello del mare globale. Il bollettino prevede una valutazione e un'analisi continua di tre spedizioni guidate dal professor O'Leary (1999, 2003, e 2008) all'interno di esposizioni rocciose nel deserto del Sahara in Mali, e successivamente il lavoro di laboratorio dei reperti fossili nella regione.

"I fossili trovati durante le spedizioni indicano che il mare ha ospitato alcuni dei più grandi serpenti marini e pesci gatto che siano mai vissuti, pesci estinti che erano giganti rispetto ai loro parenti moderni, pesci che schiacciano i molluschi, invertebrati tropicali, coccodrilli dal muso lungo, primi mammiferi e foreste di mangrovie, " ha spiegato il professor O'Leary, che è anche ricercatore associato presso la Divisione di Paleontologia, Museo americano di storia naturale. "Poiché il mare cambiava frequentemente in dimensioni e geografia, proponiamo che potrebbe aver portato a "isole d'acqua" che hanno stimolato il gigantismo delle specie".

Il documento contiene le prime ricostruzioni di antichi parenti di elefanti e grandi predatori apicali come squali, coccodrilli e serpenti di mare.

"Con le nostre analisi e le nuove tecnologie, come una mappa computerizzata del mare, il nostro lavoro è un passo importante verso l'aumento della nostra comprensione dell'evento di confine KPg, il tempo dell'estinzione dei dinosauri non aviari, " disse il professor O'Leary.

Lei e i suoi colleghi sottolineano che il documento colloca nel contesto i cambiamenti climatici e del livello del mare che possono verificarsi sulla Terra.

Per esempio, gli scienziati attualmente prevedono che il riscaldamento globale provocherà l'innalzamento del mare di due metri entro la fine del 21° secolo. Lo studio nel Bollettino descrive come, nel tardo Cretaceo, il tempo studiato, l'innalzamento del livello del mare ha superato di gran lunga quello previsto dal cambiamento climatico indotto dall'uomo. Nel tardo Cretaceo il livello del mare era 300 m più alto di quello attuale:il 40% della terra attuale era sott'acqua, che è molto diverso da oggi. Queste informazioni sottolineano la natura dinamica della Terra.

Il professor O'Leary ha spiegato che gli scienziati non dispongono di sezioni stratigrafiche terrestri/vicino alla costa con fossili in ogni continente per esaminare esattamente come si è sviluppato il confine KPg a livello globale. C'è solo una buona sezione nearshore o terrestre con fossili di vertebrati negli Stati Uniti occidentali. Le spedizioni in Mali, lei ha aggiunto, creato una nuova sezione, che è imperfetto, mancano alcuni dei primi Paleogene, ma contribuisce a una migliore comprensione degli eventi globali da 50 a 100 milioni di anni fa.

Le spedizioni durate 20 anni hanno coinvolto il professor O'Leary e numerosi colleghi a livello internazionale per scavare i fossili e condurre la ricerca. Il team di ricerca collaborativa è composto da paleontologi e geologi degli Stati Uniti, Australia e Mali.

"Pochi paleontologi avevano lavorato nella regione, data la sua lontananza e le temperature torride di 125 gradi F. Le dune mobili hanno reso difficile trovare affioramenti rocciosi, e peggio ancora, una tempesta di pioggia ha allagato le strade rendendo quasi impossibile la navigazione, " disse Leif Tapanila, dottorato di ricerca, Professore di Geoscienze presso l'Idaho State University e coautore dell'articolo. "Queste spedizioni non avrebbero potuto avere successo senza l'esperienza degli autisti e delle guide locali del Mali, e sono rimasto stupito dalla qualità e dalla diversità dei fossili marini che abbiamo trovato nel deserto del Sahara".