CN vs CH per tutte le stelle membri in Hodge 6. Una diffusione di 0,7 mag in N è molto più grande della diffusione trascurabile in C. I punti viola indicano le stelle arricchite, più di 1σ dalla mediana della popolazione. I punti blu sono stelle non arricchite. Credito immagine:Hollyhead et al., 2019.
Usando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, gli astronomi hanno scoperto che l'ammasso Hodge 6 ospita più popolazioni stellari. La rilevazione potrebbe fornire importanti spunti sulla formazione e l'evoluzione di Hodge 6 e degli ammassi stellari in generale. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 7 febbraio su arXiv.org.
Le osservazioni mostrano che quasi tutti gli ammassi globulari (GC) mostrano variazioni di abbondanza da stella a stella di elementi leggeri come l'elio (He), ossigeno (O), azoto (N), carbonio (C) e calcio (Na). Ciò indica l'auto-arricchimento nei GC e suggerisce che gli ammassi stellari siano composti da almeno due popolazioni stellari.
Studi recenti hanno scoperto che più popolazioni stellari sono presenti anche al di fuori dei GC, compresi gli ammassi massicci di età intermedia (tra 2 e 8 miliardi di anni). Con un'età di circa 2 miliardi di anni, Hodge 6, situato nella Grande Nube di Magellano (LMC), è un esempio di tale cluster. Un team di astronomi guidato da Kathie Hollyhead dell'Università di Stoccolma, Svezia, ora riporta che Hodge 6 ospita anche almeno due popolazioni di stelle.
Gli astronomi hanno utilizzato lo strumento FORS2 del VLT per condurre l'analisi spettroscopica di Hodge 6. Hanno ottenuto la spettroscopia a bassa risoluzione delle stelle del ramo della gigante rossa inferiore (RGB) nell'ammasso per cercare le firme di popolazioni multiple nelle intensità delle bande CN e CH che tracciano l'azoto e carbonio.
"Segnaliamo la scoperta spettroscopica degli spread di abbondanza (cioè più popolazioni) nel vecchio ammasso ≈2 Gyr nel LMC, Hodge 6. Abbiamo usato spettri VLT FORS2 a bassa risoluzione di 15 stelle membri nell'ammasso per misurare le loro intensità di banda CN e CH a ~3883 e 4300 A, rispettivamente, così come le abbondanze di [C/Fe] e [N/Fe], " scrivono i ricercatori sul giornale.
Gli spettri FORS2 hanno permesso al team di rilevare una sottopopolazione di due stelle arricchite di azoto, quale, secondo lo studio, è indicativo di più popolazioni in Hodge 6. I ricercatori aggiungono che queste stelle si diffondono in CN, che traccia l'azoto, con spread trascurabile in CH, che traccia il carbonio.
Per di più, dato che Hodge 6 non mostra turn-off di sequenza principale estesi (eMSTO), caratteristiche che si trovano comunemente nei diagrammi colore-magnitudine di ammassi stellari massicci giovani e di età intermedia, gli scienziati sospettano una possibile correlazione tra questo fenomeno e la presenza di più popolazioni. Però, sono necessari ulteriori studi per determinare se questi due fenomeni sono correlati.
"L'apparente coincidenza della mancanza di eMSTO e l'inizio dei parlamentari [più popolazioni] potrebbe benissimo essere proprio questo:una coincidenza. Relativamente pochi gruppi sono stati studiati a questo esatto limite di età, quindi non c'è un consenso statistico per indicare che questi due fenomeni sono correlati, sebbene gli studi finora indichino una dipendenza dall'età dall'insorgenza dei parlamentari, "si legge sul giornale.
I ricercatori fanno notare che Hodge 6 risulta essere il secondo cluster con un'età di circa 2 miliardi di anni e che ospita più popolazioni, dopo NGC 1978 a LMC. Il loro studio segna anche il primo rilevamento spettroscopico di più popolazioni in un cluster di questa età.
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