Rover ExoFiT in Cile. Credito:Airbus
I rover sono esploratori versatili sulla superficie di altri pianeti, ma hanno bisogno di un po' di allenamento prima di partire. Un modello del rover Rosalind Franklin che sarà inviato su Marte nel 2021 sta esplorando il deserto di Atacama, in Cile, seguendo i comandi del controllo missione nel Regno Unito, oltre 11.000 km di distanza.
La campagna sul campo ExoFiT simula le operazioni ExoMars in ogni aspetto chiave. Durante il processo, il rover ha guidato dalla sua piattaforma di atterraggio e ha preso di mira i siti di interesse per campionare le rocce nei paesaggi marziani del deserto cileno.
Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, David Parker, spiega "chiamiamo questi test 'ExoFit', che significa test sul campo simili a ExoMars. I risultati ci aiuteranno a preparare il vero rover Rosalind Franklin per la sfida di operazioni sicure in tutto il Sistema Solare".
La squadra dietro l'esercizio, un mix di scienziati e ingegneri, sta simulando tutte le sfide di una vera missione sul Pianeta Rosso, compresi i ritardi di comunicazione, condizioni meteorologiche locali e scadenze ravvicinate.
"Facciamo le teleoperazioni il più marziane possibile, " spiega Juan Delfa, L'ingegnere robotico dell'ESA supervisiona le attività.
"Lavoriamo continuamente contro il tempo poiché è necessario tenere conto dei segnali da Marte che impiegano tra i 4 e i 24 minuti per arrivare sulla Terra, mentre le raffiche di vento potrebbero coprire di polvere i pannelli solari del rover, e che abbiamo solo poche ore per decidere cosa dovrebbe fare il rover, "aggiunge Giovanni.
Viaggio in rover ExoFiT. Credito:ESA/Airbus
La campagna è iniziata il 18 febbraio e durerà fino al 1° marzo. Questa è la prima volta che il Centro europeo per le applicazioni spaziali e le telecomunicazioni dell'ESA (ECSAT), ad Harwell, UK, agisce come un controllo di missione.
Con oltre 60 persone provenienti da diverse organizzazioni spaziali e scientifiche coinvolte, "si tratta di far fare pratica alle squadre con problemi di missione reali. Stiamo imparando a teleoperare un rover sul campo e a prendere decisioni nel modo più efficiente, "dice Lester Waugh, ExoFiT mission manager di Airbus.
Un rover sul campo, scienziati alla cieca
Il rover è dotato di un set di telecamere e strumenti proxy, come un radar, uno spettrometro e un trapano, replicare le operazioni marziane.
Rover ExoFiT in Cile. Credito:ESA/Airbus
Mentre partiva dal "luogo di atterraggio" in una remota area arida, la prima cosa che ha fatto questo prototipo di ExoMars è stata condividere un'immagine panoramica e le sue coordinate di posizione con il controllo della missione.
Gli scienziati nel Regno Unito devono prendere decisioni sui prossimi passi con le poche informazioni che hanno, una combinazione dei dati trasmessi dal rover e le immagini satellitari del terreno.
"Vediamo solo ciò che il rover ci invia e non possiamo fare affidamento su nessun'altra informazione in tempo reale, " spiega lo scienziato capo della missione Matt Balme, un geologo planetario della Open University.
Ogni giorno marziano, detto sol nel gergo planetario, gli scienziati analizzano i dati che ricevono e stabiliscono un intero piano per il giorno successivo in poche ore. "È una sfida logistica, e il ciclo di pianificazione è piuttosto stressante, "dice Mattia.
Un panorama cucito preso dal modello ExoFit su sol sei della campagna ExoFit. Credito:ESA/Airbus
I team ExoFiT nel Regno Unito hanno stabilito il percorso di esplorazione e le attività per il rover, che viaggia alla velocità di due centimetri al secondo evitando rocce e superando pendii.
La perforazione di rocce antiche è una parte importante del processo. "Proprio come faremmo su Marte, vogliamo capire la storia geologica della zona e cercare segni di vita, "dice Mattia.
ExoFiT sta per test sul campo simili a ExoMars, ed è un passo essenziale per migliorare le operazioni robotiche europee non solo per ExoMars, ma anche per future missioni che mirano a restituire suolo dal Pianeta Rosso, come la missione Mars Sample Return.
