Un gruppo di ricerca guidato dal professor Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho Professore di Neuroscienze Cognitive del Dipartimento di Linguistica e Lingue Moderne, reclutato più di 400 madrelingua cantonese per uno studio. I risultati mostrano che i partecipanti con un genotipo specifico del gene ASPM sono più bravi a percepire il tono lessicale in cantonese, e quelli che ne sono sprovvisti possono migliorare le proprie capacità attraverso la formazione musicale. La ricerca offre prove chiare per l'ipotesi che sottili differenze nel corredo genetico possano costituire la base delle lingue che le persone parlano in diverse regioni del mondo. In questo caso, perché la maggior parte dei cinesi ha un genotipo ASPM che favorisce l'elaborazione del tono lessicale, hanno adottato il tono lessicale nella loro lingua. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Progressi scientifici .

più di 7, Attualmente si parlano 000 lingue in tutto il mondo. Queste lingue possono essere divise in due tipi a seconda di come viene utilizzata la tonalità; un tipo che usa il tono per contrassegnare il significato delle parole, come il cantonese, Putonghua e Yoruba; e l'altro che non lo fa, come l'inglese. Per esempio, in cantonese, /si/ pronunciato con un tono discendente alto e basso significa rispettivamente "insegnante" (師 [si1]) o "tempo" (時[si4]). Questo tipo di linguaggio è chiamato "linguaggio tonale".

Già nel 2007, uno studio di ricerca statistica su larga scala di Dan Dediu e D. Robert Ladd, linguisti all'epoca all'Università di Edimburgo, hanno scoperto che gli individui con genotipi specifici dei geni ASPM e MCPH hanno maggiori probabilità di parlare un linguaggio tonale. Questi geni sono legati alla crescita del cervello, e alcuni genotipi sono più probabili nelle popolazioni dell'Africa subsahariana e dell'Asia orientale e sudorientale. interessante, le lingue in queste regioni hanno maggiori probabilità di essere lingue tonali. I risultati hanno generato quella che ora viene chiamata l'ipotesi di bias genetico dell'evoluzione del linguaggio. Però, lo studio stesso non ha fornito prove dirette dell'associazione tra quei geni legati alla crescita cerebrale e la percezione del tono.

Il professor Wong ha cercato di ottenere prove dirette dell'associazione ipotizzata tra questi geni e la percezione del tono lessicale nei parlanti cantonesi. Dal 2015, più di 400 madrelingua cantonese a Hong Kong sono stati sottoposti a test di ascolto che comprendevano il tono cantonese, memoria, passo e ritmi musicali. Campioni di saliva dei partecipanti sono stati raccolti per i test genetici condotti dal professor Richard Kwong Wai Choy, professore associato del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia, Facoltà di Medicina, e vicedirettore del Centro di diagnosi genetica prenatale del CUHK. I risultati hanno mostrato che circa il 70% dei partecipanti porta una coppia di alleli T che rappresentano il genotipo TT del gene ASPM, e intrigante, questi individui hanno anche una maggiore capacità di percezione del tono in cantonese. Circa il 30% dei partecipanti che hanno un altro genotipo ha incontrato maggiori difficoltà con i toni cantonesi. Lo studio suggerisce che il motivo per cui i cinesi hanno adottato il tono lessicale nella loro lingua potrebbe essere perché la maggior parte di loro ha il genotipo TT. Come tale, la caratteristica del tono lessicale del cinese è favorita e mantenuta durante l'evoluzione del linguaggio. Questo genotipo TT non è stato associato a comportamenti testati diversi dai toni cantonesi. Sono stati studiati anche altri geni legati alla crescita cerebrale e al linguaggio, ma non erano associati ai toni cantonesi.

Precedenti ricerche del team del professor Wong hanno dimostrato che la percezione del tono era altamente associata all'allenamento musicale. Nello studio attuale, l'esperienza musicale sembra migliorare la capacità di percezione del tono di coloro che non hanno il genotipo TT del gene ASPM e sono a rischio genetico. Coloro che hanno il genotipo TT si sono comportati quasi altrettanto bene nel compito di percezione del tono, indipendentemente dalla loro precedente formazione musicale. "Questa interazione gene x musica è importante, perché suggerisce che coloro che potrebbero essere a rischio genetico potrebbero ancora migliorare le loro prestazioni se ricevono il giusto tipo di intervento. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere questo effetto di interazione, ", ha detto il professor Wong.

Lo studio ha anche importanti implicazioni cliniche. La percezione del tono è un indicatore importante per i disturbi della comunicazione nei parlanti cinesi. Per esempio, I parlanti cinesi con disturbo dello sviluppo del linguaggio e disturbo dello spettro autistico hanno spesso deficit di percezione del tono. Se supportato da ulteriori ricerche, lo screening per ASPM potrebbe essere una strada per la diagnosi precoce dei disturbi della comunicazione, nonché un marker clinico per un intervento precoce.

Questa ricerca rappresenta uno sforzo interdisciplinare tra linguistica e genetica, e la questione riguarda anche l'antropologia e le scienze evoluzionistiche. Il professor Wong ha detto che è stato un esempio di "come lo studio della genetica potrebbe offrire un potenziale meccanismo esplicativo per affrontare questioni di lunga data in linguistica. La questione centrale è quella della linguistica, e il nostro studio tenta di identificare una risposta che si spera inizi a soddisfare lo standard di adeguatezza esplicativa".

Per ottenere ulteriori prove per l'ipotesi del bias genetico, un ulteriore studio potrebbe esaminare i parlanti nativi di Putonghua e altre lingue tonali.