Soggetti di prova a Colonia, La Germania si coricarà per 60 giorni a partire dal 25 marzo come parte di uno studio innovativo, finanziato dall'Agenzia spaziale europea ESA e dall'agenzia spaziale statunitense NASA, su come la gravità artificiale potrebbe aiutare gli astronauti a rimanere in salute nello spazio.

Effettuato presso la struttura :envihab del Centro aerospaziale tedesco (DLR), lo studio sul riposo a letto a lungo termine è il primo del suo genere ad essere condotto in collaborazione tra le due agenzie. È anche il primo ad impiegare la centrifuga a braccio corto di DLR come un modo per ricreare la gravità per i partecipanti.

Ma quanto è facile rimanere a letto per 60 giorni e qual è l'importanza di aggiungere gravità artificiale per i ricercatori spaziali? Rimuoviamo le coperture su questa indagine unica mentre iniziano i preparativi.

Un lavoro da sogno

Il riposo a letto è stato a lungo utilizzato per imitare alcuni dei cambiamenti che i nostri corpi sperimentano nell'assenza di gravità dello spazio. Gli esseri umani sono fatti per vivere sulla Terra e senza l'attrazione costante della gravità è normale che i muscoli e le ossa inizino a deteriorarsi.

Attualmente, gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale si esercitano fino a 2,5 ore al giorno e mantengono una dieta equilibrata per aiutare a mitigare gli effetti della microgravità, ma gli scienziati ritengono che l'aggiunta di una dose di gravità artificiale potrebbe essere fondamentale durante le missioni a lungo termine.

Anche se può sembrare semplice per gli 8 volontari maschi e le 4 femmine coinvolti, sdraiato a letto per 60 giorni interi, più altri 29 giorni di acclimatazione e recupero, non è così riposante come sembra.

Durante tutto il percorso di studio, tutti i 24 partecipanti dovranno rimanere a :envihab nel campus DLR. Lì saranno tenuti in letti con la testata inclinata di 6° sotto l'orizzontale e devono assicurarsi che una delle loro spalle tocchi sempre il materasso.

Quando il sangue scorre alla testa e i muscoli vengono persi a causa del sottoutilizzo, i ricercatori studieranno i cambiamenti e testeranno le tecniche dalla dieta all'esercizio fisico. La gravità artificiale è una delle tecniche sotto i riflettori questa volta e vedrà alcuni dei partecipanti inviati a girare.

Ricreare la gravità

Una volta al giorno, una selezione dei partecipanti allo studio risiederà nella centrifuga a braccio corto del DLR. Lì verranno filati per incoraggiare il sangue a rifluire verso i loro piedi e consentire ai ricercatori di comprendere il potenziale della gravità artificiale nel combattere gli effetti dell'assenza di gravità.

L'intensità della forza centrifuga può essere adattata ad ogni persona in base alla sua taglia. DLR può anche regolare il centro di rotazione in modo che i soggetti vengano ruotati intorno alla testa o al petto. Cambiare la posizione in questo modo potrebbe avere conseguenze di vasta portata per la riabilitazione ma, poiché questo è un nuovo dominio, queste conseguenze sono attualmente sconosciute.

Nel corso dello studio verranno effettuati diversi esperimenti, guardando la funzione cardiovascolare, equilibrio e forza muscolare, metabolismo e prestazioni cognitive tra gli altri fattori. Sette di questi esperimenti saranno condotti da gruppi di ricerca guidati dall'Europa, al fine di convalidare i risultati sulla Stazione Spaziale Internazionale durante le future missioni.

Uno sforzo internazionale

Il team leader dell'ESA per la ricerca Jennifer Ngo-Anh afferma che la natura internazionale dello studio sul riposo a letto a lungo termine riflette la collaborazione internazionale necessaria poiché l'ESA pianifica future missioni sulla Luna e oltre.

"Per rendere possibili queste missioni, vari rischi per la salute degli astronauti devono essere ridotti al minimo. Questo studio ci permette di affrontare il problema dell'atrofia muscolare causata dall'assenza di gravità, ma anche altri fattori di stress come la radiazione cosmica, isolamento e restrizioni spaziali”.