Una potenziale fuoriuscita di massa da una petroliera abbandonata nel Mar Rosso potrebbe portare a effetti catastrofici sulla salute pubblica nello Yemen devastato dalla guerra e nei paesi vicini, a meno che non venga intrapresa un'azione urgente, secondo uno studio condotto da ricercatori della Stanford University School of Medicine.

L'UST più sicuro (pronunciato con la "a" corta), situato a circa 5 miglia nautiche al largo della costa dello Yemen, contiene 1,1 milioni di barili di petrolio, più di quattro volte la quantità sversata nel 1989 dalla Exxon Valdez. Abbandonato dal 2015 a causa del conflitto in Yemen, è sempre più probabile che la nave in rovina perda olio a causa del deterioramento dello scafo, o per prendere fuoco per l'accumulo di gas volatili o per un attacco diretto.

Attualmente, il Safer è sotto il controllo degli Houthi, un gruppo insorto di islamisti dello Yemen nordoccidentale. Nonostante l'imminente emergenza, i negoziati tra le Nazioni Unite e gli Houthi per ispezionare e riparare il Safer si sono bloccati a tempo indeterminato, e nessuna soluzione a lungo termine, come scaricare l'olio, sono stati proposti pubblicamente.

"La maggior parte delle persone può facilmente immaginare come un'enorme fuoriuscita potrebbe influire sull'ambiente, ma gli effetti sulla salute pubblica, soprattutto in una regione in crisi umanitaria come lo Yemen, sono più difficili da afferrare, così l'abbiamo modellato, " ha detto Benjamin Huynh, uno studente laureato in informatica biomedica a Stanford. "La nostra speranza è che, caratterizzando la minaccia per la salute pubblica che la nave rappresenta, possiamo trasmettere più accuratamente l'urgenza della situazione, e quindi contribuire a spingere le parti internazionali a trovare una soluzione".

Le loro simulazioni hanno rivelato che l'inquinamento atmosferico da una fuoriuscita completa aumenterebbe il rischio di ricoveri cardiovascolari e respiratori dal 5,8% al 42%, a seconda della durata dello sversamento e della presenza di fumi di combustione. Gli addetti alle pulizie e altri individui direttamente esposti all'olio potrebbero subire un aumento del rischio del 530% di ricoveri cardiovascolari e respiratori a causa dell'inalazione di particolato fine. Questi potenziali effetti sulla salute sono probabilmente sottostimati, dato che è noto che le fuoriuscite di petrolio causano danni neurologici, ematologico, sintomi dermatologici e psichiatrici, secondo i ricercatori.

"Sapevamo ovviamente che ci sarebbero stati alcuni impatti negativi di una fuoriuscita di petrolio, ma siamo rimasti sorpresi da quante persone sarebbero state colpite nella maggior parte dei nostri scenari, "ha detto David Rehkopf, ScD, professore associato di epidemiologia e salute della popolazione, e co-direttore dello Stanford Center for Population Health Sciences. "Speriamo che ciò metta più pressione sulla comunità internazionale per scaricare il petrolio e prevenire questo disastro".

Un documento che descrive lo studio sarà pubblicato online l'11 ottobre in Sostenibilità della natura . Huynh è l'autore principale, e Rehkopf è l'autore senior.

La chiusura dei porti può mettere a rischio gli aiuti

È noto che le grandi fuoriuscite di petrolio hanno conseguenze ambientali ed economiche di vasta portata. Il pericolo incombente che Safer rappresenta per l'ecosistema unico del Mar Rosso è stato documentato, ma fino ad ora, gli impatti immediati sulla salute pubblica di una possibile fuoriuscita dalla petroliera non erano stati chiari.

I ricercatori hanno modellato la fuoriuscita di petrolio Safer in una varietà di condizioni meteorologiche, tenendo conto dei modelli di vento passati, correnti, temperatura del mare, salinità e fluttuazioni stagionali e diurne del tempo. Migliaia di simulazioni hanno coperto un'ampia gamma di possibili durate e traiettorie di sversamento, indicando costantemente effetti catastrofici.

Le loro stime hanno mostrato che ci sarebbero voluti dai sei ai dieci giorni perché il petrolio raggiungesse la costa occidentale dello Yemen, impatto sui porti dello Yemen entro due settimane e sul porto di Aden, situato al di fuori del Mar Rosso, entro tre settimane. La fuoriuscita e le successive chiusure dei porti potrebbero interrompere la consegna di forniture critiche, esacerbando le carenze dovute al continuo blocco marittimo e aereo del paese. (Il blocco è guidato dall'Arabia Saudita come parte del suo intervento nella guerra civile dello Yemen.) L'approvvigionamento di acqua pulita a milioni di persone sarebbe minacciato a causa della contaminazione degli impianti di desalinizzazione. Inoltre, 8,4 milioni di persone potrebbero non ricevere aiuti alimentari, e tutta la pesca del Mar Rosso dello Yemen sarebbe a rischio. Circa il 38% del fabbisogno di carburante dello Yemen potrebbe essere interrotto, causando un'impennata dei prezzi del carburante.

"Lo Yemen è molto dipendente dal carburante, quindi perdere carburante significa chiudere cose come ospedali e sistemi idrici, " Huynh ha detto. "La cosa principale che voglio che il pubblico abbia è che questo disastro ambientale sarebbe anche un grave disastro umanitario, e che una massiccia fuoriuscita di petrolio può danneggiare sostanzialmente la salute umana".

Rendere il più sicuro più sicuro

Un'altra terribile previsione dello studio è che i tentativi di pulizia sarebbero probabilmente inutili, anche in condizioni estremamente ottimistiche. Il modello presumeva che la pulizia sarebbe iniziata immediatamente, combinare bruciature e disperdenti con uno schiumatoio altamente efficiente, e si verificano in condizioni meteorologiche ideali. Le simulazioni hanno rivelato che uno sforzo di pulizia di sei giorni non sarebbe più efficace del lasciare semplicemente evaporare l'olio. In entrambi i casi, quasi il 40% del petrolio rimarrebbe galleggiante nell'acqua.

"Spero che il pubblico non venga a conoscenza di questo problema e lo veda come una conclusione scontata o qualcosa che possiamo ragionevolmente affrontare dopo che si è verificato, " Huynh ha detto. "I nostri modelli mostrano che gli sforzi di pulizia non saranno molto utili. L'unica vera soluzione è togliere l'olio dalla nave, e c'è ancora tempo per farlo".

Altri coautori di Stanford sono Mathew Kiang, ScD, un istruttore di epidemiologia e salute della popolazione; Elisabetta Chin, uno studente laureato in informatica biomedica; e Pascal Geldsetzer, dottore, dottorato di ricerca, un assistente professore di cure primarie e salute della popolazione.

Ricercatori dell'Università della California, Berkeley; Università di Harvard; Ospedale generale del Massachusetts; la Fondazione per il soccorso e la ricostruzione dello Yemen; Collegio Imperiale; l'Università di Toronto; Università di Heidelberg; e l'Università della California, San Francisco, anche contribuito allo studio.