Il monitor delle interazioni atmosfera-spazio o ASIM, montato all'esterno del laboratorio europeo della Stazione Spaziale Internazionale, entra nel suo secondo anno di operazioni scientifiche.

Lanciato ad aprile 2018, il carico utile ha iniziato a funzionare il 14 giugno 2018 e da allora studia i temporali a 400 km sopra la Terra.

Nello specifico, ASIM è a caccia di scariche elettriche sfuggenti nell'alta atmosfera, o fulmine che si estende verso l'alto nello spazio. Questi scarichi hanno nomi allettanti come folletti rossi, jet blu ed elfi e sono stati segnalati dai piloti nel corso degli anni.

Oltre a questi fenomeni ASIM sta studiando anche i lampi di raggi gamma terrestri. Si tratta di scariche di fotoni ad alta energia che si propagano nello spazio.

Tutti questi giochi di luce sembrano essere più comuni di quanto si pensasse inizialmente e gli scienziati sono desiderosi di saperne di più su come potrebbero influenzare il clima della Terra.

ASIM è dotato di una collezione di fotocamere ottiche, fotometri e un rivelatore di raggi X e gamma progettati per tracciare e registrare gli "eventi luminosi transitori" e i lampi di raggi gamma terrestri.

Gli scienziati sapevano che questi lampi di raggi gamma terrestri esistevano perché sono stati rilevati da astronavi astronomiche negli anni '90, ma lo strumento 'MXGS' su ASIM sta guardando la Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale e scansiona il globo per individuare da dove provengono i raggi gamma, il primo strumento ad alta energia per generare immagini del nostro pianeta a raggi X.

Dopo appena un anno di attività, il team scientifico dell'ASIM ha pubblicato la prima immagine della Terra a raggi X ad alta risoluzione spaziale.

Poiché ASIM può rilevare meglio i lampi di raggi gamma terrestri, sta rivelando più dettagli che mai, oltre a mostrare da dove provengono. Gli scienziati possono quindi raccogliere dati da altri veicoli spaziali e stazioni meteorologiche terrestri per completare la panoramica.

"ASIM sta funzionando davvero bene per ciò per cui è stato costruito, ma sta anche producendo una grande scienza secondaria, "dice Astrid Orr, Coordinatore delle scienze fisiche dell'ESA. "A volte riceviamo dei bei bonus da ASIM."

Oltre ai raggi gamma terrestri, ASIM sta anche intraprendendo altri tipi di eventi dal suo punto di osservazione sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il carico utile ha cronometrato i meteoriti, ad esempio.

"Ciò che mi ispira davvero è che, oltre a fare fantastici esperimenti all'interno della Stazione, abbiamo un carico utile esterno che ci dà più di quello per cui è stato lanciato. Questo illustra che laboratorio scientifico polivalente è la Stazione Spaziale Internazionale" aggiunge Astrid.

I dati che ASIM sta generando sono ora disponibili per il download e possono essere consultati sul sito web di ASIM Science Data Center dopo aver inviato una proposta al team scientifico.