Le principali città australiane stanno crescendo più rapidamente che mai, guadagnando tre milioni di abitanti in un decennio. Crescono anche le preoccupazioni per i rischi per la loro vivibilità e salute a lungo termine. Il posizionamento coerente delle città australiane in cima alla classifica delle città più vivibili è motivo di compiacimento?

La città in più rapida crescita, Melbourne, sta vivendo una crescita senza precedenti e tuttavia ha superato la classifica di vivibilità globale dell'Economist Intelligence Unit per sette anni consecutivi. Però, proprio come il notevole record australiano di 26 anni di continua crescita economica, molte delle riforme politiche e istituzionali che hanno consegnato questa eredità di vivibilità sono avvenute decenni fa.

L'Australia sta attraversando la sua terza grande ondata di crescita demografica, pressione sulle infrastrutture, servizi e ambiente. Durante le ultime due ondate di crescita, tra la fine del XIX e la metà del XX secolo, le città hanno attuato risposte visionarie. È in gran parte a causa di queste passate fasi di pianificazione e investimento che le nostre città sono state in grado fino ad ora di sostenere la loro vivibilità e un ambiente naturale ragionevolmente sano.

Una terza ondata di pianificazione e investimenti in spazi aperti e infrastrutture verdi è ora necessaria per sostenere la vivibilità man mano che le nostre città crescono. Il passato offre lezioni importanti su ciò che ha reso Melbourne, in particolare, così vivibile.

Possiamo ripetere la leadership di ieri?

All'inizio del XIX secolo, I coloni europei hanno ignorato e spostato la conoscenza e le connessioni indigene con il paese. Quelle che crebbero al loro posto furono inizialmente poco più che caotiche città di frontiera.

Nella colonia di Port Phillip, la corsa all'oro, il successivo boom demografico e immobiliare e la mancanza di servizi cittadini portarono Melbourne ad acquisire una reputazione internazionale come "Smellbourne".

Ma allora, nel corso di diversi decenni, piani visionari mettono da parte un grande, arco verde di parchi e viali alberati intorno alla griglia della città.

Melbourne ha costruito uno dei primi sistemi fognari al mondo. Le sorgenti boscose del fiume Yarra erano riservate all'approvvigionamento idrico. Melbourne è oggi una delle poche grandi città del mondo che attinge le sue riserve idriche naturali da bacini idrografici chiusi.

E così, insieme a profondi cambiamenti sociali e culturali, la caotica città di frontiera trasformata nella "Meravigliosa Melbourne". Sydney e le altre capitali australiane hanno seguito traiettorie simili.

Poi arrivarono le guerre mondiali e l'avvento della Grande Depressione. Erano tempi di austerità e sacrificio. In questi decenni si sono verificati pochissimi investimenti in spazi aperti e infrastrutture verdi.

Le Olimpiadi di Melbourne del 1956 furono forse l'evento che segnò il risveglio da quel periodo un po' cupo. Era di nuovo tempo di ottimismo e visione, con il boom demografico del dopoguerra a buon punto.

Il Melbourne Metropolitan Planning Scheme del 1954 rifletteva questo crescente ottimismo e metteva in evidenza il potenziale per una rete di spazi aperti in tutta la città in rapida espansione. Ma ci è voluto del tempo per dare slancio alla sua implementazione.

Negli anni '70 lo sviluppo tentacolare aveva praticamente raddoppiato l'area metropolitana di Melbourne. Servizi come la rete fognaria non avevano tenuto il passo. Lo Yarra e altri corsi d'acqua e la baia di Port Phillip stavano diventando gravemente inquinati. C'era la pressione della comunità per affrontare l'inquinamento causato dall'industria e dai sobborghi privi di fognature.

Nel 1971, l'Autorità per la protezione dell'ambiente del Victoria, il secondo EPA al mondo, è stato creato per regolamentare l'industria. I governi statali e federali hanno fatto un enorme investimento nella fognatura dei sobborghi.

I pianificatori della città hanno fatto rivivere la precedente visione per la rete di spazi aperti di Melbourne, insieme all'idea di cunei verdi e corridoi di sviluppo. La maggiore prosperità e le aspettative della comunità hanno assicurato gli investimenti necessari per realizzarla.

Il piano metropolitano del 1971 individuava corridoi a cielo aperto per i corsi d'acqua compreso lo Yarra. Iniziarono ad essere acquisiti terreni per costruire questa rete verde e i sistemi di sentieri che la collegano. Victoria divenne nota come "Garden State" negli anni '70.

Questo periodo si distingue come la seconda grande ondata di pianificazione e investimenti visionari della città. Ha creato la meravigliosa eredità di una rete mondiale di spazi aperti, gran parte intorno ai corsi d'acqua e alla baia di Port Phillip.

Dove oggi?

Sostenere o migliorare la vivibilità urbana è una sfida enorme. Richiede una nuova visione e un impegno da parte dei governi a realizzarla nel corso di molti decenni. Abbiamo politiche e istituzioni in grado di farlo?

Piuttosto che "plasmare" le nostre città, molte istituzioni statali sono dominate da obiettivi di costo ed efficienza che guidano una mentalità di "servizio urbano".

Melbourne, ad esempio, rischia di esaurire il retaggio dell'ultima fase di “urban shaping” di lungimirante pianificazione e investimento. Tutto questo finì negli anni '80.

Entro il 1992, il Melbourne and Metropolitan Board of Works era stato abolito. Un tempo aveva la responsabilità dell'urbanistica, parchi, gestione dei corsi d'acqua e delle pianure alluvionali, nonché servizi idrici e fognari. Ha utilizzato il Metropolitan Improvement Fund (raccolto da imposte sulla proprietà a livello cittadino) per pianificare e fornire l'infrastruttura verde della città, comprese le acquisizioni di terreni.

Dov'è la capacità equivalente oggi? I nostri professionisti hanno la conoscenza, competenze e comprensione per pianificare meglio le complesse esigenze della città, ma questo non è sufficiente per plasmare un futuro migliore per le prossime generazioni. Senza una visione e politiche e istituzioni efficaci per realizzarla, rischiamo decisioni e investimenti ad hoc e dispendiosi. Il risultato sarà un benessere più povero della comunità e una minore prosperità economica.

La radicata mentalità dell'efficienza in termini di costi o del "servizio urbano" è un'impostazione politica fin troppo ristretta ea breve termine in un'era di crescita della popolazione urbana senza precedenti.

L'espansione delle frange suburbane mancherà di amenità e di un ambiente sano, che può consolidare lo svantaggio. Anche le periferie esistenti devono migliorare la qualità, accesso e connettività dello spazio pubblico aperto.

paesaggi stradali verdi, lo spazio aperto e la copertura degli alberi sono importanti per il comfort. Ciò include contrastare il calore urbano in un clima caldo. Gli investimenti coordinati nelle infrastrutture verdi possono anche sbloccare nuove opportunità economiche per le nostre città.

Ma, come il passato ha dimostrato, poco accadrà senza un'efficace capacità di modellare la città. Riforme politiche e istituzionali significative, guidato da una nuova visione, sono fondamentali per garantire un ambiente sano, benessere della comunità e la vivibilità e prosperità delle nostre città per i decenni a venire.

In alternativa, potremmo ritrovarci a cadere nei ranghi delle città più vivibili del mondo. I nostri migliori e più brillanti saranno attratti da pascoli più verdi mentre il mondo chiederà con stupore, "Come hanno permesso che accadesse?"

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.