La navicella spaziale LightSail 2 della Planetary Society è pronta a intraprendere una missione impegnativa per dimostrare il potere della luce solare per la propulsione.

Con un peso di soli 5 chilogrammi, la navicella spaziale delle dimensioni di una pagnotta di pane, noto come CubeSat, è programmato per decollare il 22 giugno 2019 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center, Florida. Una volta nello spazio, LightSail 2 dispiegherà una vela solare delle dimensioni di un anello da boxe e tenterà di alzare la sua orbita usando la leggera spinta dei fotoni solari.

È il culmine di un progetto di 10 anni con una storia di origine legata ai 3 scienziati-ingegneri che hanno fondato la Planetary Society nel 1980.

"Quaranta anni fa, il mio professore Carl Sagan ha condiviso il suo sogno di utilizzare la navicella spaziale a vela solare per esplorare il cosmo. La Planetary Society sta realizzando il sogno, " ha dichiarato Bill Nye, CEO della Planetary Society. "Migliaia di persone provenienti da tutto il mondo si sono unite e hanno sostenuto questa missione. Non ce l'avremmo fatta senza di loro. Carl Sagan, e i suoi colleghi Bruce Murray e Louis Friedman, ha creato la nostra organizzazione per consentire alle persone di tutto il mondo di far progredire la scienza e l'esplorazione dello spazio. Siamo pronti per il lancio!"

LightSail

LightSail è un progetto finanziato dai cittadini di The Planetary Society per inviare una piccola navicella spaziale, spinta unicamente dalla luce del sole, all'orbita terrestre.

In caso di successo, LightSail 2 diventerà il primo veicolo spaziale a sollevare la sua orbita attorno alla Terra utilizzando la luce solare. Mentre la luce non ha massa, ha slancio che può essere trasferito ad altri oggetti. Una vela solare sfrutta questo slancio per la propulsione. LightSail 2 dimostrerà l'applicazione della navigazione solare per CubeSats, piccolo, veicoli spaziali standardizzati che hanno reso il volo spaziale più conveniente per gli accademici, organizzazioni governative, e istituzioni private.

LightSail 2 viaggerà nello spazio a bordo della missione Space Test Program-2 (STP-2) del Dipartimento della Difesa il cui lancio è previsto per il 22 giugno 2019, che invierà 24 veicoli spaziali su 3 orbite diverse. LightSail 2 stesso sarà racchiuso all'interno di Prox-1, un veicolo spaziale progettato dalla Georgia Tech originariamente costruito per dimostrare operazioni di incontro ravvicinato con altri veicoli spaziali. Prox-1 distribuirà LightSail 2 7 giorni dopo il lancio.

Dopo alcuni giorni di controlli sanitari e di stato, I 4 pannelli solari a doppia faccia di LightSail 2 si apriranno. Circa un giorno dopo, 4 bome metalliche dispiegheranno 4 vele triangolari in Mylar dall'immagazzinaggio. le vele, che hanno una superficie complessiva di 32 mq, girerà verso il Sole per metà di ogni orbita, dando alla navicella una piccola spinta non più forte del peso di una graffetta. Per circa un mese dopo lo spiegamento delle vele, questa spinta continua dovrebbe aumentare l'orbita di LightSail 2 di una quantità misurabile.

La Planetary Society ha lanciato un veicolo spaziale quasi identico chiamato LightSail 1 nel 2015 che ha testato con successo il sistema di spiegamento della vela del veicolo spaziale. LightSail 2 volerà su un'orbita alta 720 chilometri, dove l'accelerazione della luce solare vince la resistenza atmosferica. La navicella spaziale potrebbe essere visibile nel cielo notturno per un anno da osservatori entro 42 gradi dall'equatore, che include gli Stati Uniti fino all'estremo nord di Chicago e New York.

La Società ha lanciato una vela più grande chiamata Cosmos 1 nel 2005 che non ha raggiunto l'orbita dopo un guasto al razzo di fabbricazione russa della navicella spaziale. Il co-fondatore della Planetary Society Louis Friedman ha condotto uno studio sulla vela solare della NASA degli anni '70 che avrebbe inviato una navicella spaziale all'appuntamento con la cometa di Halley. Il co-fondatore della Fellow Society Carl Sagan ha mostrato un modello della navicella spaziale al The Tonight Show con Johnny Carson nel 1976.

I risultati della missione LightSail 2 stanno già aiutando a informare i futuri progetti di vela solare di altre organizzazioni. La navicella spaziale NEA Scout della NASA si lancerà sulla Luna a bordo del primo volo dello Space Launch System e utilizzerà una vela solare per visitare un asteroide vicino alla Terra. La Planetary Society condivide i dati del progetto LightSail con la NASA attraverso uno Space Act Agreement.

Il progetto LightSail è iniziato nel 2009. Il veicolo spaziale è stato costruito da Stellar Exploration, Inc. Il contraente principale per l'integrazione e il test è Ecliptic Enterprises Corporation, con test, stoccaggio e supporto a terra forniti da Cal Poly San Luis Obispo. Il capo scienziato della Planetary Society Bruce Betts è il responsabile del programma LightSail. Il project manager e mission manager è David Spencer della Purdue University.