La relazione tra cambiamenti demografici e crescita economica è stata per molti anni un argomento controverso tra i demografi. Uno studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze oggi sfida la visione dominante secondo cui il declino della fertilità e i cambiamenti nella struttura dell'età sono fattori chiave della crescita economica.

Il cambiamento ambientale globale e le discussioni sui driver della migrazione internazionale hanno portato a un rinnovato interesse per la crescita della popolazione e il cambiamento demografico globale. La nozione di dividendo demografico è definita dal Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione come "il potenziale di crescita economica che può derivare dai cambiamenti nella struttura per età di una popolazione quando la quota della popolazione in età lavorativa è maggiore della quota in età non lavorativa del popolazione." La definizione è stata introdotta per evidenziare i benefici del declino della fertilità. Tra i leader specificamente africani, è, però, anche spesso interpretato come una descrizione dei benefici delle loro popolazioni giovanili.

"Dopo un focus sulla crescita della popolazione, studi recenti hanno prestato maggiore attenzione ai cambiamenti nelle strutture per età e definito la nozione di dividendo demografico come una finestra di opportunità che si apre quando il calo dei tassi di natalità porta a una proporzione relativamente più elevata della popolazione in età lavorativa, " spiega il direttore del programma IIASA per la popolazione mondiale, Wolfgang Lutz, autore principale del paper. "Questo è diventato il paradigma dominante nel campo della popolazione e dello sviluppo e uno strumento di advocacy per evidenziare i benefici della pianificazione familiare e del declino della fertilità".

A causa della sua natura controversa, il tema della popolazione non è stato esplicitamente incluso negli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDGs). Per affrontare questo, ricercatori dell'IIASA, il Centro Wittgenstein per la demografia e il capitale umano globale, L'Università di Economia e Commercio di Vienna e l'Università di Tecnologia di Vienna hanno cercato di fornire una rivalutazione sistematica su quali aspetti del cambiamento demografico hanno conseguenze benefiche per la crescita economica e lo sviluppo sostenibile.

Il nuovo modello proposto nello studio affronta esplicitamente le interazioni tra l'effetto del cambiamento della struttura dell'età e dei livelli di istruzione, e mostra che, nel caso di basse quote di popolazione che hanno almeno completato l'istruzione secondaria inferiore, l'effetto di una minore fertilità può essere negativo. In altre parole, una popolazione in cui il numero di figli diminuisce e quindi la proporzione in età lavorativa aumenta è peggio che in caso di tale cambiamento se il livello di istruzione della popolazione è basso. Se il livello di istruzione medio è relativamente alto, d'altra parte, i risultati indicano che un forte dividendo demografico può essere ottenuto dall'interazione di più persone in età lavorativa che sono meglio istruite.

"I nostri risultati suggeriscono che la concettualizzazione gerarchica ampiamente utilizzata del dividendo demografico come un'opportunità che viene aperta e innescata da un calo del rapporto di dipendenza dei giovani, e che richiede investimenti nell'istruzione e nella sanità come investimento aggiuntivo di secondo ordine è fuorviante. L'analisi rivela che il cambiamento della struttura per età di per sé non apre alcuna opportunità specifica e il miglioramento del capitale umano è il driver primario e dominante del vero dividendo demografico. Ciò implica un importante cambiamento di paradigma, "dice Gesù Crespo Cuaresma, un ricercatore IIASA e coautore dello studio.

Questo studio conferma ancora una volta i risultati di diversi studi precedenti dell'IIASA World Population Program, con l'evidenza empirica che mostra che l'istruzione conta più del cambiamento delle strutture per età. Secondo i ricercatori, questo è importante non solo per i paesi poveri in via di sviluppo, ma anche per le preoccupazioni legate all'invecchiamento nei paesi ricchi e sottolinea che le politiche demografiche per il 21° secolo dovrebbero favorire la base delle risorse umane dei paesi.