L'Istituto Lunare e Planetario (LPI), gestito da Universities Space Research Association (USRA), ha compilato e reso disponibile un atlante del polo sud della Luna. Data la recente direzione della NASA di attuare la Direttiva sulla politica spaziale 1 che atterra gli astronauti al polo sud entro il 2024, l'LPI ha compilato una serie di mappe, immagini, e illustrazioni progettate per fornire contesto e riferimento per coloro che sono interessati ad esplorare quest'area.

Il clou del nuovo atlante online è una serie di 14 mappe topografiche derivate dai dati del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Dott.ssa Julie D. Stopar, Scienziato dello staff dell'USRA e direttore del Regional Planetary Image Facility (RPIF) presso l'LPI, ha utilizzato questi dati per generare una serie di mappe del polo sud che possono essere utilizzate per visualizzare il terreno vicino al polo sud.

"Ci sono molti posti eccitanti da esplorare sulla Luna, ma il polo sud promette da tempo una presenza umana sostenibile, " dice il Dott. Stopar. "Questa raccolta può aiutare i pianificatori di missione in questa nuova era dell'esplorazione del polo sud."

LRO è in orbita a raccogliere dati dalla fine di giugno 2009, quasi un decennio. LRO è in un'orbita polare, il che significa che passa vicino ai poli più volte al giorno, con conseguente molte opportunità di studiare il polo sud durante l'intera missione. Di conseguenza, vi è abbondanza di dati topografici e immagini già disponibili dai poli, inclusi diversi modelli digitali di elevazione derivati ​​dallo strumento Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) di LRO. Questi dati sono disponibili gratuitamente nel Planetary Data System della NASA.

Le temperature e le condizioni di illuminazione ai poli lunari dipendono dalla topografia locale. Ai poli, il Sole non sorge mai molto oltre un grado dall'orizzonte, creando lunghe ombre proiettate da aree topograficamente elevate. Nel corso di un anno, il Sole sembrerà muoversi intorno all'orizzonte lunare, modificando l'angolo e l'estensione delle ombre. Però, alcune zone vicino ai poli, in particolare quelli nelle aree topografiche basse sono sempre in ombra, non ricevere mai la luce solare diretta. Queste aree sono permanentemente in ombra e molto fredde, così fredde che i volatili come il ghiaccio d'acqua rimangono intrappolati lì. Il ghiaccio d'acqua intrappolato vicino ai poli lunari è particolarmente interessante per i futuri esploratori, in quanto può servire come una pronta fonte di aria respirabile, acqua potabile, e propellente per veicoli spaziali. Le nuove mappe del polo sud possono essere utilizzate per identificare e caratterizzare aree topograficamente elevate (e illuminate) e aree permanentemente in ombra.

Altri contenuti del nuovo atlante sono tratti dalla raccolta RPIF di immagini e mappe lunari di LPI, e la libreria di illustrazioni in classe di LPI. Sono inclusi anche collegamenti a prodotti di dati aggiuntivi derivati ​​da missioni planetarie recenti e in corso.