Circa un miliardo di miglia più distante di Plutone è Ultima Thule, un oggetto a forma di arachide nel sistema solare esterno che è il luogo più lontano mai visitato dall'uomo.

La navicella spaziale New Horizons della NASA ha sfrecciato oltre Ultima Thule alla vigilia di Capodanno (ora del Pacifico), volare entro 2, 200 miglia della superficie color ruggine della roccia spaziale. I dati acquisiti stanno ora offrendo agli scienziati uno sguardo raro sui primi giorni del sistema solare.

Ultima Thule ha trascorso la maggior parte dei suoi 4,5 miliardi di anni congelati nel tempo nella fascia di Kuiper, una regione a forma di ciambella oltre Nettuno che contiene i resti dei primi giorni del sistema solare. La sua superficie è appena riscaldata dal sole, che dista circa 4 miliardi di miglia, secondo una prima analisi dei dati di New Horizons pubblicati nell'edizione di venerdì della rivista Scienza .

"Non avevamo mai visto qualcosa di così primordiale, così immutato dai primi giorni della formazione, "ha detto Alan Stern, l'investigatore principale per la missione New Horizons.

Ultima Thule è quello che viene chiamato un oggetto binario di contatto, costituito da due lobi che si sono formati separatamente per accumulo di piccole particelle di gas e polvere. Solo più tardi si fusero insieme, gli scienziati credono.

Il nuovo rapporto si basa solo sul 10% di tutti i dati raccolti da New Horizons durante il suo flyby. Il download completo non sarà completo prima della metà del 2020.

Ecco sette cose che abbiamo imparato finora su Ultima Thule:

- È rimasto sostanzialmente indisturbato per più di 4 miliardi di anni

Ultima Thule è circa 43 volte più lontana dal sole di noi, e come risultato, riceve 900 volte meno luce solare di quella che riceviamo sulla Terra. Dal momento che non è mai diventato più caldo di circa -350 gradi Fahrenheit, è stato ben conservato sin dalla sua formazione poco dopo la nascita del sistema solare.

Durante la sua orbita di 293 anni intorno al sole, alcune regioni di Ultima Thule non ricevono luce solare per decenni alla volta, mentre altri affrontano il sole per decenni di fila. Gli scienziati pensano che le variazioni delle temperature giornaliere e stagionali abbiano probabilmente interessato solo uno strato superficiale molto superficiale dell'oggetto della fascia di Kuiper, che vanno da pochi millimetri a pochi metri.

"Diversi cambiamenti chimici che potrebbero verificarsi non si verificano, " disse l'astronomo Will Grundy dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona, capo del team di composizione della superficie del progetto. "Semplicemente non si è mai riscaldato. Per niente. I suoi lobi si sono uniti in una collisione molto delicata

Il lobo più grande è soprannominato "Ultima" e quello più piccolo è chiamato "Thule". Si sono uniti in un modo insolito.

Le collisioni nella sezione della fascia di Kuiper di Ultima Thule si verificano tipicamente alla velocità di un proiettile, ma Ultima Thule non mostra le cicatrici che sarebbero derivate da una fusione così violenta.

"Sarebbero gravemente danneggiati, se non catastroficamente distrutto, da tali collisioni, " disse Stern, che ha sede presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colo.

Anziché, gli scienziati stimano che i lobi di Ultima Thule siano entrati in contatto viaggiando solo a poche miglia all'ora.

Scienziata planetaria Cathy Olkin, un vice scienziato del progetto per New Horizons che lavora anche al Southwest Research Institute, ha detto che i ricercatori non sono esattamente sicuri del motivo per cui i lobi si sono uniti a una velocità così bassa. Potrebbero aver perso slancio a causa del fatto di dover attraversare gas che non erano ancora stati espulsi dal sistema solare in quel momento, o interagendo con oggetti come grumi di polvere.

"Scambierebbero slancio con questi altri piccoli oggetti, mandandoli lontano e avvicinando Ultima e Thule finché non si toccarono, " lei disse.

- Non ci sono lune o anelli

Molti oggetti nella regione di Kuiper Belt di Ultima Thule sono accompagnati da satelliti, ma la stessa Ultima Thule sembra volare da sola. Anche New Horizons ha cercato anelli intorno all'oggetto e non ha trovato nemmeno quelli.

Se ci fosse stata una luna, avrebbe aiutato gli scienziati a determinare la densità di Ultima Thule. Anziché, tutto ciò che gli autori dello studio potrebbero dire è che è più probabile che assomigli ai nuclei delle comete.

- È leggermente craterizzato

Entrambi i lobi hanno fosse, ma il team ha identificato solo due possibili crateri da impatto, in una regione depressa su Thule chiamata Maryland.

Gli scienziati hanno affermato che la relativa scarsità di possibili crateri da impatto che hanno trovato finora potrebbe indicare un deficit di piccoli oggetti sulla fascia di Kuiper.

"Ci sono meno cose da mandare in crash, e quando si schiantano, si schiantano a velocità inferiori, " ha detto Grundy.

- La sua superficie ha macchie di luminosità

Ultima Thule è estremamente scuro e riflette non più del 12% della luce che colpisce la sua superficie. Per fare un confronto, il terriccio riflette circa il 10% della sua luce, ha detto Stern.

La superficie presenta tre tipi di macchie luminose:macchie circolari o ovali; corsie diritte o leggermente curve; e ciò che Stern ha descritto come ampio, regioni diffuse. I punti più luminosi sono al collo dell'oggetto, la giunzione tra entrambi i lobi, e nel Maryland.

Non è chiaro come siano nate queste macchie luminose. Essi "sono generalmente correlati alle regioni basse, "Stern ha detto, e avrebbero potuto essere creati da luminosi, particelle a grana fine che scivolavano in discesa.

- C'è poca acqua in superficie

Ci sono indicazioni di ghiaccio d'acqua sulla superficie di Ultima Thule, ma non sembra essere abbondante. Qualunque cosa ci possa essere il ghiaccio d'acqua è probabilmente limitato o mascherato dietro altro materiale, Grundy ha detto, ma probabilmente non è evaporato.

"Non è così facile sbarazzarsi del ghiaccio d'acqua a quel tipo di basse temperature perché è fondamentalmente una roccia, " Egli ha detto.

- Ultima è insolitamente piatta

Ultima è più larga di Thule, ed è anche notevolmente più piatto.

Hal Weaver, scienziato del progetto New Horizons, uno scienziato planetario della Johns Hopkins University, ha detto che la planarità potrebbe essere il risultato di "variabilità naturale" durante la sua formazione, quando uno sciame allungato di piccole particelle collassò attorno a un nucleo di materia.

"Il materiale scorre con una particolare velocità e direzione preferita, " ha detto. "È quella cosa direzionale che ti dà una forma allungata".

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