Uno sforzo scientifico internazionale ha determinato la causa di una valanga glaciale molto insolita e mortale in Tibet nel 2016, dice un nuovo articolo su Nature Geoscience.

Jeffrey Kargel, scienziato senior del Planetary Science Institute, è un coautore di "Enorme crollo di due ghiacciai nel Tibet occidentale nel 2016 dopo un'instabilità simile a un'ondata". Andreas Kaab, Dipartimento di Geoscienze, Università di Oslo, Oslo, Norvegia, è l'autore principale del documento, che è stato pubblicato in Geoscienze naturali .

A luglio 2016, un ghiacciaio in Tibet - poco appariscente tra migliaia di altri - ha fatto qualcosa di documentato sulla Terra solo una volta:quasi l'intera massa di ghiaccio è scivolata dal suo letto, sbandando ad alta velocità in una possente valanga, giù per pendii così dolci che di solito non si verifica nemmeno una piccola valanga, ha detto Kargel. La mega-valanga, uno dei più grandi mai documentati al mondo, uccise nove pastori e centinaia dei loro animali.

"Quello che è successo dopo è stato davvero straordinario. Un ghiacciaio vicino ha fatto la stessa cosa. È scivolato giù dal suo letto, giù per un simile basso pendio, appena due mesi dopo il primo, creando un'altra gigantesca valanga di ghiaccio, "Kargel ha detto. "Fortunatamente, nessun altro ha perso la vita".

Un team di sei nazioni di investigatori di telerilevamento satellitare che osservavano da vicino la scomparsa del primo ghiacciaio è rimasto sbalordito dal secondo evento. Il team ha scoperto che entrambi i ghiacciai hanno mostrato uno slittamento precursore simile sui loro letti nei mesi e negli anni precedenti il ​​collasso, un comportamento che indicava la penetrazione dell'acqua di disgelo sul fondo dei ghiacciai. Questo era un indizio significativo, perché i ghiacciai si verificano a quote di permafrost comprese tra 17, 000 e 19, 000 piedi sopra il livello del mare, dove si pensava che il ghiaccio fosse congelato fino al suolo. Il fatto che lo scioglimento e lo scorrimento basale fossero in corso potrebbe essere correlato al riscaldamento climatico o all'aumento delle piogge estive.

Un'altra scoperta chiave è stata fatta da Kargel e Gregory Leonard (Università dell'Arizona), prima basata su immagini satellitari, poi confermato da campioni raccolti da altri membri del team, che il letto è costituito da rocce sedimentarie a grana fine, come siltite, arenaria, e argilla. Questo è un raro tipo di letto per i ghiacciai, dove normalmente montagne fatte di rocce così morbide sarebbero state ridotte a fango in breve tempo.

Il team pensa che i ghiacciai fossero stati quasi completamente congelati e incapaci di scivolare e macinare fino a poco tempo fa. Dopo aver raccolto abbastanza acqua sul letto del ghiacciaio, i ghiacciai hanno iniziato a macinare le rocce e a formare un fango umido e scivoloso che ha fatto sì che i ghiacciai scivolassero improvvisamente fuori controllo quando l'acqua di disgelo estiva si intrometteva. È di cattivo auspicio per il Tibet, dove tipi di roccia simili, ghiacciai simili, e un simile riscaldamento climatico probabilmente si tradurrà in un comportamento più gelido.

"Potrebbe esserci una pepita di intuizione per Marte in cui valanghe giganti che appaiono simili sono state un mistero di lunga data, " disse Kargel. "Se le valanghe marziane fossero di ghiaccio e varie rocce tenere, e si è verificata una transizione simile da condizioni completamente congelate a condizioni parzialmente scongelate:wham! La madre di tutte le valanghe di ghiaccio!"