Per contrastare i danni che gli uragani hanno causato ai loro baldacchini, gli alberi sembrano regolare le caratteristiche chiave delle loro foglie appena cresciute, secondo uno studio sul campo di un anno presentato oggi alla conferenza annuale della British Ecological Society.

Quando l'uragano Maria ha colpito Porto Rico l'anno scorso, il peggior disastro naturale mai registrato che abbia colpito il territorio degli Stati Uniti, ha spogliato numerosi alberi delle foglie e di conseguenza ha interrotto la loro capacità di assorbire la luce necessaria per la crescita e la sopravvivenza.

Gli ecologi della Clemson University hanno colto l'occasione per studiare come gli uragani colpiscono le foreste tropicali secche nei Caraibi e se gli alberi sono in grado di compensare il danno significativo aumentando l'acquisizione di risorse nelle foglie appena prodotte.

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato le foglie delle 13 specie arboree più dominanti, otto e dodici mesi dopo l'uragano Maria li colpì e li confrontò con le foglie raccolte prima dell'uragano. Hanno analizzato se i cambiamenti immediati osservati nelle foglie fossero temporanei o mantenuti su più stagioni.

"Il nostro studio ci ha portato nella foresta statale di Guánica nel sud-ovest di Porto Rico, che comprende uno dei migliori appezzamenti di foresta secca nativa dei Caraibi. La pioggia qui è estremamente irregolare, con grande variabilità all'interno e tra gli anni. La foresta si trova anche sul calcare di un'antica barriera corallina estremamente porosa, il che significa che gli alberi hanno poco tempo per catturare l'acqua mentre viaggia attraverso la roccia sottostante. Di conseguenza, gli organismi sono adattati in modo univoco per far fronte alla disponibilità di acqua imprevedibile", disse Tristan Allerton, dottorato di ricerca candidato alla Clemson University.

Gli alberi si affidano allo scambio di gas attraverso le foglie, raccogliendo contemporaneamente CO2 dall'atmosfera per convertirla in energia cercando di ridurre al minimo le perdite d'acqua (scambio foglia-gas). Al fine di catturare i massimi tassi di cambio foglia-gas da parte degli alberi, il team ha collegato un sensore alle nuove foglie nella foresta in diversi punti durante il giorno.

Hanno anche esaminato la forma e la struttura delle foglie appena prodotte, che svolgono un ruolo importante nell'estrazione efficiente del gas dall'atmosfera.

I risultati preliminari suggeriscono che 11 delle 13 specie studiate stavano assumendo CO2 a tassi molto più elevati subito dopo l'uragano Maria. Molti avevano anche cambiato le caratteristiche chiave delle loro foglie, compreso l'aumento dell'area fogliare rispetto all'investimento nella biomassa fogliare. In altre parole, gli alberi sono stati in grado di catturare la stessa quantità di luce spendendo meno per la produzione di foglie.

"Una scoperta chiave è stata che le foglie di alcune specie contenevano meno clorofilla rispetto a prima dell'uragano. Anche se le nuove foglie erano strutturalmente più adatte a catturare risorse preziose, una qualità inferiore delle foglie potrebbe ridurre la durata della vita delle foglie e la capacità degli alberi di produrre energia", ha aggiunto il professor Skip Van Bloem, Supervisore di Allerton alla Clemson University.

Globale, Le foreste tropicali secche dei Caraibi sembrano essere in grado di tollerare grandi uragani, anche se gli ecologi hanno sottolineato che potrebbero esserci "vincitori" e "perdenti" in termini di risposta delle specie.

Attualmente non è chiaro se le specie sempreverdi dominanti possano sfruttare le condizioni post-uragano nella stessa misura delle specie decidue.

Allerton ha dichiarato:"Molti dei nostri sempreverdi hanno mostrato pochi cambiamenti nei tassi di cambio del gas e in generale il declino relativo della nuova clorofilla fogliare dopo Maria è stato molto maggiore rispetto alle specie decidue. In condizioni normali, i sempreverdi rinnovano le loro chiome su tempi mensili/annuali, quindi è probabile che il danno alla chioma da uragano sia un processo più costoso per questi alberi".

Poiché il cambiamento climatico porta all'aumento previsto della frequenza e dell'intensità degli uragani, la composizione delle specie delle foreste tropicali secche nei Caraibi è destinata a cambiare. Una preoccupazione sarebbe se le specie endemiche scompariranno nel tempo.

"Sarebbe un enorme peccato, poiché le foreste secche dei Caraibi sono note per avere una percentuale maggiore di specie endemiche rispetto alle foreste secche continentali. Molti alberi trovati lì sono anche incredibilmente antichi, facendo di queste foreste un museo vivente della biodiversità", concluse Allerton.

Allerton presenterà lo studio martedì 18 dicembre 2018 al meeting annuale della British Ecological Society a Birmingham, UK. La conferenza riunirà 1, 200 ecologisti da più di 40 paesi per discutere delle ultime ricerche.