Ogni anno, le case automobilistiche lanciano nuovi modelli con uno stile elegante, caratteristiche di sicurezza migliorate e risparmio di carburante. Eppure c'è un veicolo sulla strada che è rimasto quasi invariato dagli anni '70:lo scuolabus giallo.

autobus, che trasportano più di 25 milioni di bambini statunitensi da e per la scuola ogni anno, mancano ancora in gran parte le caratteristiche che sono diventate standard decenni fa, compresi gli airbag, aria condizionata e persino cinture di sicurezza. Inoltre pompano ancora lo scarico del diesel, una delle principali fonti di inquinanti nocivi, in un momento in cui i veicoli diesel rappresentano solo il tre percento delle vendite totali di automobili negli Stati Uniti.

"La combinazione di carburante diesel e una flotta obsoleta:in Georgia, 600, 000 studenti utilizzano autobus di almeno 12 anni, il che significa che gli scuolabus sono tra i veicoli più inquinanti sulla strada, "dice Wes Austin, un dottorato di ricerca in economia studente presso lo stato della Georgia. "I bambini sono più suscettibili all'inquinamento atmosferico rispetto agli adulti, eppure respirano i fumi degli autobus due volte al giorno, ogni giorno di scuola».

Alcuni distretti scolastici stanno lentamente trasformando le loro flotte di autobus in un ambiente più ecologico, retrofit di vecchi bruciatori diesel per ridurre la quantità di emissioni che producono. Un recente studio condotto da Austin ha scoperto che questi retrofit del motore, che sono relativamente poco costosi, possono migliorare non solo la salute degli studenti, ma anche il loro rendimento scolastico.

Austin e i suoi colleghi, Garth Heutel, professore associato di economia, e Dan Kreisman, professore associato di economia, ha analizzato un decennio di dati sui punteggi dei test dei distretti scolastici della Georgia, e misurato i cambiamenti nel tempo, confrontando i distretti che si sono adattati molto, alcuni o nessuno dei loro scuolabus. Hanno scoperto che i retrofit erano collegati ai guadagni nelle prestazioni dei test, in particolare per i test di inglese.

"Stimiamo che se un distretto riadatta la sua intera flotta di autobus, l'effetto sarebbe leggermente maggiore dell'effetto di passare da un insegnante principiante a uno con cinque anni di esperienza, "dice Kreisman.

I ricercatori hanno anche esaminato come i retrofit hanno influenzato i risultati dei test di fitness standardizzati forniti agli studenti della Georgia, e ha riscontrato un significativo miglioramento della salute respiratoria e della capacità aerobica. Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato che l'inquinamento danneggia gli studenti con patologie respiratorie come l'asma, questo studio è il primo a dimostrare che anche gli studenti senza condizioni di salute preesistenti sono vulnerabili agli effetti sulla salute delle emissioni degli autobus.

Considerando che il retrofit di un autobus più vecchio costa solo poche migliaia di dollari, il ritorno sull'investimento è enorme, dicono i ricercatori.

"Secondo i nostri calcoli, se un distretto medio ristruttura solo il 10% della sua flotta di autobus, il valore della durata dei punteggi dei test migliorati (ad esempio, da maggiori guadagni in età adulta) è di circa $ 2,5 milioni, " dice Austin. "Il valore di una migliore capacità aerobica è di $ 950, 000."

Il costo stimato per il distretto? solo $90, 000.