La missione Apollo 10 è diventata sinonimo di Snoopy e Charlie Brown nella mente del pubblico, perché l'equipaggio di tre uomini ha chiamato il loro modulo lunare e il modulo di comando dopo gli iconici personaggi dei cartoni animati
Mentre la Terra diventava sempre più piccola sotto la sua navicella spaziale, Il comandante dell'Apollo 10 Tom Stafford ha fatto una richiesta insolita al controllo della missione.
Correva l'anno 1969, e il suo vascello fu il primo ad essere dotato di una telecamera a colori, che trasmetteva immagini dal vivo a un pubblico globale sbalordito.
"Mi sentivo davvero in alto, " ha ricordato Stafford, che ora ha 88 anni ed è l'ultimo sopravvissuto dell'equipaggio.
"Ho detto:'Pensi di poter chiamare a Londra e dire al presidente della Flat Earth Society che si sbaglia?'"
È stato un momento leggero durante una missione di fondamentale importanza:50 anni fa questa settimana, Apollo 10 partì per finalizzare i preparativi per lo sbarco lunare dell'Apollo 11.
Gli obiettivi della missione includevano un'orbita di otto ore in un modulo lunare che Stafford ha volato fino a nove miglia (14 chilometri) dalla superficie della Luna.
L'Apollo 10 ha spianato la strada al "grande salto per l'umanità" di Neil Armstrong due mesi dopo, una pietra miliare storica e una colossale vittoria geopolitica per gli Stati Uniti al culmine della Guerra Fredda.
Ma Stafford, un pilota collaudatore dell'aeronautica statunitense che è stato tra i primi astronauti reclutati per la neonata National Aeronautics and Space Administration (NASA), quasi non faceva parte della missione, dopo un incontro ravvicinato alcuni anni prima.
Nel viaggio di ritorno dalla Luna, Tom Stafford e l'equipaggio dell'Apollo 10 raggiunsero una velocità di Mach 37 (circa 25, 000 mph) mentre entravano nell'atmosfera terrestre, un record che è ancora valido
Fuga stretta
Gli Stati Uniti sono entrati nella corsa allo spazio ben dietro l'Unione Sovietica, che ha messo il primo satellite artificiale, Sputnik 1, in orbita nel 1957, e mandò su il primo umano, Yuri Gagarin, quattro anni dopo.
Per raggiungere, il programma Gemini è stato concepito per ideare tecniche di rendez-vous e attracco per un'eventuale missione sulla Luna.
"Da ragazzo leggevo di Buck Rogers, Flash Gordon:vedresti queste astronavi volare insieme. Nessuno lo aveva mai fatto, "Ha detto Stafford a un evento a Washington per commemorare l'anniversario.
Il nativo dell'Oklahoma è stato scelto per la missione Gemini 6A di due uomini, che avrebbe potuto finire in tragedia se non fosse stato per il rapido pensiero del comandante Wally Schirra.
Pochi secondi prima del decollo del 12 dicembre 1965, si resero conto che i motori del loro razzo Titan II si erano spenti.
Questa immagine della NASA mostra la Terra vista dall'Apollo 8 mentre entrava nell'orbita lunare il 24 dicembre. 1968
Le regole della missione stabilivano che Schirra dovesse tirare una corda ed espellerli perché se il razzo fosse decollato con una spinta parziale, probabilmente ricadrebbe sulla sua rampa di lancio, provocando un'esplosione catastrofica.
Ma rendendosi conto dall'esperienza precedente che in realtà non erano decollati, Schirra decise di aspettare.
Stafford ha affermato che è stata una decisione che probabilmente ha salvato loro la vita poiché la cabina era stata immersa nell'ossigeno puro per ore.
"Eravamo al 100% di ossigeno, saremmo potuti essere come due candele romane che si spengono!" ha detto ad AFP.
La missione è stata lanciata tre giorni dopo e ha raggiunto i suoi obiettivi.
Una fotografia scattata da Gemini VII pilotata dai membri dell'equipaggio Jim Lovell e Frank Borman durante una missione in cui Gemini VI e VII hanno completato con successo il primo appuntamento di due veicoli spaziali
Snoopy alla luna
Ma forse l'ora migliore per Stafford sarebbe la missione Apollo 10 dal 18 al 26 maggio, 1969.
È diventato sinonimo di Snoopy e Charlie Brown nella mente del pubblico, perché l'equipaggio di tre uomini ha chiamato i moduli lunari e di comando dopo gli iconici personaggi dei cartoni animati.
"La NASA ha sviluppato una relazione con Charles Schulz, che disegnava le arachidi, " Lui ha spiegato.
Si dice che i nomi abbiano causato un po' di costernazione tra i dirigenti della NASA, che sentivano di non avere sufficiente gravitas - di conseguenza, "Eagle" e "Columbia" sono stati scelti per Apollo 11.
L'equipaggio dell'Apollo 10 avrebbe potuto essere scelto per atterrare sulla Luna, ma per il fatto che la NASA non aveva tolto abbastanza peso dal loro lander in quel momento, aggiunse Stafford.
In questo 22 maggio, 1969, immagine ottenuta dalla NASA, il modulo di comando dell'Apollo 10 è visto dal modulo lunare (LM) dopo la separazione in orbita lunare
Certo, non potevano effettivamente vederlo finché non ci furono sopra, perché è stato eclissato dalla Terra sulla loro traiettoria.
"Una specie di sensazione buggy—stai andando da qualche parte che non potevi vedere, "disse con una risata.
La missione stessa è stata notevole per gli inaspettati rotoli del modulo lunare nella sua fase di discesa:l'equipaggio è stato sentito borbottare imprecazioni nelle trasmissioni televisive statunitensi.
Ma hanno ripreso il controllo e hanno esplorato il sito di atterraggio per l'Apollo 11 sul Mare della Tranquillità.
Sul fatto che abbia mai provato paura durante la missione, Stafford ha detto:"No, Ero un pilota di caccia, un pilota collaudatore, ero abituato a rischiare."
Ma, mentre la loro nave partì, ricorda di aver pensato:"Qui era la Terra, si stava rimpicciolendo.
Tom Stafford, 88, è l'ultimo membro sopravvissuto dell'equipaggio dell'Apollo 10
"Ho pensato, 'Oh, sarà un lungo viaggio oggi.'"
'Mantieni le cose semplici'
Stafford afferma di essere rimasto colpito fino ad oggi dalla vastità dei massi di cui sono stati testimoni in alcuni crateri lunari, che ha paragonato agli stadi moderni come il Superdome di New Orleans.
Nel viaggio di ritorno, l'equipaggio dell'Apollo 10 raggiunse una velocità di Mach 37 (circa 25, 000 miglia all'ora) mentre entravano nell'atmosfera terrestre, un record che è ancora valido.
I consigli di Stafford per le missioni di ritorno sulla Luna e dirette su Marte sono duplici.
"Numero uno:mantieni le cose il più semplici possibile" poiché la complessità amplifica il rischio, Egli ha detto.
In questa immagine del maggio 1969 ottenuta dalla NASA, l'astronauta Tom Stafford, indossa la sua tuta spaziale, viene mostrato un gagliardetto con il personaggio dei fumetti dei Peanuts Snoopy al Kennedy Space Center in Florida
In secondo luogo, ha suggerito di coinvolgere gli astronauti nello sviluppo fin dall'inizio, come è stato fatto con i programmi Gemini e Apollo, "non qualcuno che dice, 'Ecco una navicella spaziale, vai a farlo volare.' Non funziona così".
Sebbene la tecnologia coinvolta possa aver fatto molta strada, Stafford ricorda che il computer di guida Gemini progettato da IBM aveva una memoria totale di 4, 096 parole—altre cose, come negazionisti della scienza, rimanere familiare.
Il giorno dopo che Stafford ha fatto la sua sfacciata richiesta di contattare la British Flat Earth Society, ha ricevuto notizie dal controllo della missione che il gruppo aveva risposto.
Stavano leggendo le notizie del giorno, e gli disse:"Il presidente della British Flat Earth Society ha detto di apprezzare le bellissime immagini televisive a colori, e sì, la Terra è rotonda ma è un disco piatto."
© 2019 AFP
