Rappresentazione artistica della superficie della stella di Barnard b. Credito ESO-M. Kornmesser. Credito:credito ESO-M. Kornmesser
Gli astronomi hanno scoperto un pianeta in orbita attorno a una delle stelle più vicine al Sole, La stella di Barnard.
Lo studio è stato co-guidato da ricercatori della Queen Mary University di Londra, e dall'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e dall'Istituto di Scienze Spaziali/CSIC in Spagna.
Il pianeta potenzialmente roccioso, conosciuta come la stella di Barnard b, è una "super-Terra" con una massa di almeno 3,2 volte quella della Terra, e orbita attorno alla sua stella ospite una volta ogni 233 giorni.
I risultati, pubblicato sulla rivista Natura , mostrano che il pianeta si trova in una regione lontana dalla stella nota come "linea della neve". Questo è ben oltre la zona abitabile in cui l'acqua liquida, e forse la vita, potrebbe esistere.
Si stima che la temperatura superficiale del pianeta sia di circa -170 gradi Celsius, il che significa che è probabile che sia un mondo ghiacciato che non invita alla vita simile alla Terra.
Però, se il pianeta ha un'atmosfera consistente la temperatura potrebbe essere più alta e le condizioni potenzialmente più ospitali.
Dott. Guillem Anglada Escudé, dalla Queen Mary's School of Physics and Astronomy, ha dichiarato:"La stella di Barnard è un oggetto famigerato tra gli astronomi e gli scienziati degli esopianeti, in quanto è stata una delle prime stelle in cui i pianeti sono stati inizialmente rivendicati ma in seguito si sono rivelati errati. Speriamo di aver capito bene questa volta".
Rappresentazione artistica del pianeta Stella di Barnard sotto la luce arancione della stella. Attestazione:IEEC/Science-Wave - Guillem Ramisa
A quasi sei anni luce di distanza, la stella di Barnard è la stella più vicina al Sole dopo il sistema triplo Alpha Centauri.
È un tipo di svenimento, stella di piccola massa chiamata nana rossa. Le nane rosse sono considerate i posti migliori per cercare candidati esopianeti, che sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
La stella b di Barnard è il secondo esopianeta conosciuto più vicino al nostro Sole. Il più vicino si trova a poco più di quattro anni luce dalla Terra ed è stato scoperto anche da un team guidato dalla dottoressa Anglada Escudé della Queen Mary nel 2016. Quell'esopianeta, chiamato Proxima b, orbita intorno alla stella nana rossa Proxima Centauri.
I ricercatori hanno utilizzato il metodo della velocità radiale durante le osservazioni che hanno portato alla scoperta della stella di Barnard b. Questa tecnica rileva le oscillazioni in una stella che potrebbero essere causate dall'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita.
Queste oscillazioni influenzano la luce proveniente dalla stella. Man mano che la stella si sposta verso la Terra il suo spettro appare leggermente spostato verso il blu e, mentre si allontana, è spostato verso il rosso.
Questa è la prima volta che questa tecnica è stata utilizzata per rilevare un pianeta così piccolo così lontano dalla sua stella ospite.
I ricercatori hanno riesaminato i dati di archivio ottenuti in un periodo di 20 anni, e aggiunte nuove osservazioni con strumenti di ultima generazione, vale a dire lo spettrometro CARMENES in Spagna, lo strumento ESO/HARPS in Cile e lo strumento HARPS-N nelle Isole Canarie.
Rappresentazione grafica delle distanze relative alle stelle più vicine al Sole. La stella di Barnard è il secondo sistema stellare più vicino, e la stella singola più vicina a noi. Attestazione:IEEC/Science-Wave - Guillem Ramisa
Questa ricchezza di dati ha fornito la straordinaria accuratezza necessaria per identificare con quasi certezza l'influenza del pianeta. L'oscillazione osservata nel movimento della stella corrisponde a velocità di poco più di 1 metro al secondo, circa la velocità di camminata.
Dott. Ignasi Ribas, dall'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e dall'Istituto di Scienze Spaziali in Spagna, ha dichiarato:"Dopo un'analisi molto attenta, siamo oltre il 99% fiduciosi che il pianeta sia lì, poiché questo è il modello che meglio si adatta alle nostre osservazioni. Però, dobbiamo rimanere cauti e raccogliere più dati per inchiodare il caso in futuro".
Ulteriori osservazioni per aumentare la fiducia su questo risultato sono già in corso presso vari osservatori, e il sistema è un ottimo candidato per l'osservazione da parte della prossima generazione di strumenti specificamente progettati per l'immagine diretta degli esopianeti, come il previsto Wide Field Infra Red Survey Telescope (WFIRST) della NASA.
If the planet can be observed directly it will provide vital information about its properties and extend our understanding of the kinds of planets that form around red dwarf stars.
An award-winning public engagement campaign, known as Pale Red Dot, allowed the public to follow in real time the observations and analysis that led to the discovery of Proxima b.
The public have also been able to follow the observations leading to this new discovery, a result of extending the search to other very nearby red dwarfs, via a similar web-based campaign known as the Red Dots project, @reddotsspace on Twitter).
The study includes contributions from Professor Richard Nelson and research student John Strachan, both members of Queen Mary's School of Physics and Astronomy.
This research was supported in part by the UK Science and Technology Facilities Council and a Queen Mary University of London Principal's Postgraduate Studentship.
