I capi degli antichi romani una volta prendevano decisioni su eventi importanti, come quando tenere le elezioni o dove costruire nuove città, sulla base della presenza o dei modelli di volo degli uccelli. I costruttori spesso omettono il tredicesimo piano dalle loro planimetrie, e molti pedoni fanno di tutto per evitare di passare sotto una scala.

Sebbene sia ampiamente riconosciuto che superstizioni come queste non sono razionali, molti persistono, guidare il comportamento di grandi gruppi di persone anche oggi.

In una nuova analisi guidata dalla teoria dei giochi, due biologi teorici hanno ideato un modello che mostra come le credenze superstiziose possano stabilirsi nelle norme sociali di una società. Il loro lavoro, che appare in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , dimostra come gruppi di individui, ciascuno a partire da sistemi di credenze distinti, può evolvere un insieme coordinato di comportamenti che sono imposti da un insieme di norme sociali coerenti.

"Ciò che è interessante qui è che mostriamo che, iniziando in un sistema in cui nessuno ha un particolare sistema di credenze, può emergere una serie di credenze, e da quelli, un insieme di comportamenti coordinati, "dice Erol Akçay, un assistente professore di biologia alla Penn.

"Lentamente, questi attori accumulano superstizioni, "aggiunge Bryce Morsky, un ricercatore post-dottorato. "Potrebbero dire, 'Ok, bene credo che quando osservo questo evento dovrei comportarmi in questo modo perché un'altra persona si comporterà in quel modo, ' e nel tempo, se hanno successo nell'usare quel tipo di strategia, le superstizioni prendono piede e possono diventare evolutivamente stabili."

Il lavoro di Morsky e Akçay è un'applicazione della teoria dei giochi, che tenta di prevedere come le persone interagiranno e prenderanno decisioni in un contesto sociale. Hanno specificamente considerato quelli che sono noti come equilibri correlati, scenari in cui a tutti gli attori vengono dati segnali correlati che determinano la loro risposta a una data situazione.

"Un classico esempio è un semaforo, " dice Akçay. "Se due persone si stanno avvicinando a un incrocio, uno riceverà un segnale di "stop" e uno riceverà un segnale di "vai" e tutti lo sanno. È razionale che entrambe le parti obbediscano alla luce".

Il segnale, in questo caso il semaforo, è noto come dispositivo di correlazione, o più evocativamente, un "coreografo". Ma il team di Penn voleva sapere cosa sarebbe successo se non ci fosse stato il coreografo. Se le persone potessero prestare attenzione a una varietà di altri segnali che potrebbero dirigere le loro azioni, e le loro convinzioni si trasmettevano in base al successo delle loro azioni, nascerebbero comportamenti coordinati? In altre parole, può l'evoluzione agire come un "coreografo cieco?"

"E se un ciclista stesse andando verso un incrocio, e invece di un semaforo vedono un gatto, " dice Akçay. "Il gatto è irrilevante per l'incrocio, ma forse la persona decide che se vede un gatto nero, questo significa che dovrebbero smettere, o che forse questo significa che il ciclista in avvicinamento si fermerà".

Nonostante il colore di un gatto non influisca sulla probabilità che un ciclista in avvicinamento si fermi o vada, a volte questo tipo di strategia condizionale potrebbe comportare un guadagno maggiore per il ciclista, se è correlato alle superstizioni di altri ciclisti.

"A volte può essere razionale sostenere queste credenze irrazionali, "Note di Morsky.

Nel loro modello, Morsky e Akçay presumono che gli individui siano razionali, in quanto non seguono ciecamente una norma, ma fallo solo quando le loro convinzioni lo fanno sembrare utile. Cambiano le loro convinzioni imitando le convinzioni delle persone di successo. Questo crea una dinamica evolutiva in cui le norme "competono" l'una contro l'altra, crescente e decrescente in prevalenza attraverso il gruppo. Questo processo evolutivo alla fine porta alla formazione di nuove norme sociali.

Morsky e Akçay hanno mostrato che le norme evolutivamente stabili, quelli che non possono essere sostituiti da altri, devono essere coerenti, il che significa che coordinano con successo il comportamento individuale anche in assenza di un "coreografo" esterno.

Hanno scoperto che queste norme evolutivamente stabili, sia nel prescrivere come dovrebbe comportarsi un attore, sia nel descrivere le aspettative di quell'attore su come dovrebbero comportarsi gli altri, creare un sistema di credenze coerente che aiuti a coordinare il comportamento generale di molti attori, anche se tale coordinamento non è diretto da alcun coreografo esterno.

Per approfondire le loro scoperte, i ricercatori sperano di impegnarsi in esperimenti sociali per vedere se gli individui potrebbero iniziare a escogitare le proprie superstizioni o credenze quando non ne vengono fornite.

"Quello che mi piace di questo lavoro, "dice Morsky, "è che queste credenze sono superstizioni inventate, ma diventano reali perché tutti in realtà li seguono, così crei questa realtà sociale. Sono davvero interessante per testarlo ulteriormente."