UFO su Cairns. Luci su Leida. Luccichii sopra Seattle. Cosa sta succedendo?

Il lancio di 60 satelliti Starlink da parte di SpaceX di Elon Musk ha attirato l'attenzione di persone in tutto il mondo. I satelliti fanno parte di una flotta destinata a fornire Internet veloce in tutto il mondo.

I servizi Internet migliorati suonano alla grande, e si dice che Musk stia pianificando fino a 12, 000 satelliti in orbita terrestre bassa. Ma questa flotta di satelliti potrebbe cambiare per sempre la nostra visione del cielo.

L'ambiziosa missione di Starlink

Starlink è un piano ambizioso per utilizzare i satelliti in orbita terrestre bassa (circa 500 km in alto) per fornire servizi Internet globali.

Questo è diverso dall'approccio precedentemente utilizzato per la maggior parte dei satelliti di comunicazione, in cui i singoli satelliti più grandi sono stati collocati in alte orbite geosincrone, che rimangono in una posizione apparentemente fissa sopra l'Equatore (circa 36, 000 km in su).

Le comunicazioni con i satelliti in orbita geosincrona spesso richiedono antenne paraboliche, che puoi vedere sui lati dei condomini residenziali. Comunicazione con i satelliti in orbita terrestre bassa, che sono molto più vicini, non richiederà attrezzature così ingombranti.

Ma la cattura con i satelliti in orbita terrestre bassa, che si muovono velocemente in giro per il mondo, possono guardare dall'alto in basso solo una piccola parte del globo, quindi per ottenere una copertura globale sono necessari molti satelliti. La rete satellitare Iridium ha utilizzato questo approccio negli anni '90, utilizzando dozzine di satelliti per fornire servizi telefonici e dati globali.

Starlink è molto più ambizioso, con 1, 600 satelliti nella prima fase, aumentando a 12, 000 satelliti durante la metà degli anni '20. Per confronto, ce ne sono circa 18, 000 oggetti in orbita terrestre che vengono tracciati, di cui circa 2, 000 satelliti funzionanti.

Luci nel cielo

Non è insolito vedere satelliti che viaggiano nel cielo al crepuscolo. Infatti, c'è una certa emozione nel vedere la Stazione Spaziale Internazionale passare sopra di loro, e sapere che ci sono persone che vivono a bordo di quella luce lontana. Ma Starlink è qualcos'altro.

I primi 60 satelliti, lanciato da SpaceX la scorsa settimana, sono stati visti viaggiare in processione nel cielo notturno. Alcune persone sapevano cosa stavano vedendo, ma la silenziosa processione di luce ha anche generato rapporti sugli UFO. Se sei fortunato, potresti vederli passare attraverso i tuoi cieli stanotte.

Se viene lanciata l'intera costellazione di satelliti, centinaia di satelliti Starlink saranno sopra l'orizzonte in un dato momento. Se sono visibili ad occhio nudo, come suggerito dai primi rapporti, potrebbero superare in numero le stelle naturali più luminose visibili ad occhio nudo.

I timori degli astronomi non sono stati messi a tacere dai tweet di Musk:

I satelliti sono decisamente visibili di notte, in particolare nelle ore che precedono l'alba e dopo il tramonto, in quanto sono abbastanza alti da essere illuminati dal sole. L'illuminazione artificiale della Stazione Spaziale è effettivamente irrilevante per la sua visibilità.

Nelle zone vicine ai poli, compreso il Canada e il nord Europa, i satelliti in orbita terrestre bassa possono essere illuminati per tutta la notte durante i mesi estivi.

Centinaia di satelliti visibili a occhio nudo sarebbero un disastro. Rovinerebbero completamente la nostra visione del cielo notturno. Contaminerebbero anche le immagini astronomiche, lasciando lunghe tracce su immagini altrimenti incontaminate.

Il grande telescopio sinottico da 466 milioni di dollari, con sede in Cile, è un telescopio di 8 metri di apertura con 3, Fotocamera da 200 megapixel. È progettato per sorvegliare rapidamente il cielo negli anni '20.

Con l'intera costellazione di satelliti Starlink, molte immagini scattate con questo telescopio conterranno un satellite Starlink. Esposizioni più lunghe potrebbero contenere dozzine di strisce satellitari.

Cieli oscuri o speranze oscurate?

C'è qualche motivo di ottimismo? Sì e no.

Musk ha prodotto alcune incredibili prodezze tecnologiche, come le auto SpaceX Falcon e Tesla, ma ha anche deluso alcuni su altri progetti, come il piano di trasporto in galleria Hyperloop.

Mentre Starlink è sicuramente esploso su Twitter, almeno per ora, Il muschio è 11, 940 satelliti in meno dei suoi 12, 000.

Anche, i rapporti iniziali potrebbero aver sovrastimato la luminosità dei satelliti Starlink, con i satelliti multipli strettamente raggruppati insieme che vengono confusi con un satellite.

Mentre alcuni rapporti indicano che è necessario un binocolo per vedere i singoli satelliti, riportano anche che i satelliti Starlink brillano, diventando momentaneamente più luminoso di qualsiasi stella naturale.

Se i singoli satelliti di solito sono troppo deboli per essere visti ad occhio nudo, che almeno conserverebbe la meraviglia naturale del cielo. Ma gli astronomi professionisti come me potrebbero aver bisogno di prepararsi per cieli striati. Non posso dire che non vedo l'ora.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.