Il giovane seduto nella sala d'attesa della nostra struttura di neuroimaging con indosso jeans attillati e scarpe da ginnastica sembrava un tipico ventenne spagnolo di origine marocchina. Yassine era saltellante, chiacchierando con gli assistenti di ricerca, e generalmente di buon umore. (Tutti i nomi in questo articolo sono stati cambiati.) Era come tanti altri giovani del Barcellona, tranne che ha espresso apertamente il desiderio di impegnarsi nella violenza per cause jihadiste.

Mentre lo conducevamo attraverso una serie di test e questionari, siamo riusciti a malapena a tenerlo al suo posto mentre continuava a proclamare la sua volontà di recarsi in Siria per uccidersi. "Vorrei domani, lo farei domani, " ha detto. Quando abbiamo sondato la sincerità della sua affermazione, lui ha risposto, "solo se andiamo insieme. I biglietti li paghi tu, " con un occhiolino e un sorriso. Combattente straniero meno in erba e provocatore più estremista, si è divertito a insultarci impunemente e ci ha mostrato il dito medio mentre se ne andava. E ancora, Yassine ha accettato di farci scansionare il suo cervello, per il primo studio di scansione cerebrale sulla radicalizzazione.

Immagina di essere un giovane musulmano, camminando per le strade di Barcellona, quando vieni avvicinato da uno sconosciuto che ti chiede se può fare un sondaggio con te. Il sondaggio è sui tuoi religiosi, valori politici e culturali. Questo potrebbe suonare bene, se non fosse per pochi dettagli:eravamo al culmine del regno dello Stato Islamico in Siria e Iraq e le domande del sondaggio includevano domande sulla creazione di un califfato mondiale, essere governato dalla rigida legge della sharia e impegnarsi nella jihad armata.

Ti viene quindi detto che il motivo del sondaggio è trovare persone adatte per una scansione cerebrale. E quelle poche persone sarebbero le più radicalizzate che potessimo trovare; un fatto che sarebbe stato rivelato solo nel debriefing post-esperimento. Con nostra sorpresa, la parte relativa alle scansioni cerebrali ha suscitato l'interesse della gente.

Le risposte variavano da preoccupate:"Pensi che ci sia qualcosa che non va nel mio cervello?", con orgoglio:"C'è sicuramente qualcosa di diverso nel mio cervello." Anche i più accaniti sostenitori della jihad hanno sfruttato il loro lato nerd e hanno iniziato a fare domande su come funziona il cervello, quello che abbiamo trovato in altri studi, e quali potrebbero essere le implicazioni di questa ricerca. Alcuni ci chiedevano persino un consiglio medico (abbiamo dovuto spiegare che non eravamo quel tipo di medici). Una volta soddisfatto del merito scientifico del lavoro, più acconsentito a partecipare.

Come Ahmed, un immigrato pakistano di 31 anni e devoto sostenitore di Al Qaida, ci ha detto:"Le persone come noi, i nostri cervelli sono così diversi. Non puoi paragonarci ad altri. Ma vai avanti e prova. È interessante quello che stai facendo".

Ma aveva una condizione molto importante da soddisfare prima di accettare di partecipare. Si avvicinò, come se ci potesse essere qualcuno in ascolto, e sussurrò:"Posso avere un'immagine del mio cervello? Solo per dimostrare a mia madre che ne ho uno". L'umorismo non è mai mancato tra i nostri partecipanti.

Abbiamo condotto due studi sul cervello a Barcellona tra il 2014 e il 2017. La Spagna è tra i primi paesi europei per attacchi terroristici falliti e completati e la grande regione di Barcellona è il principale hotspot di reclutamento del paese. Infatti, è stato durante il nostro lavoro sul campo che gli attacchi ispirati dallo Stato Islamico a Barcellona e Cambrils hanno avuto luogo nell'agosto 2017, uccidendo 16 civili e ferendone altri 152.

Dato che il nostro scopo era quello di studiare la volontà di impegnarsi nella violenza per i valori culturali e religiosi, avevamo bisogno di un campione di persone con lo stesso background culturale e la stessa lingua. Così, abbiamo reclutato uomini musulmani sunniti di origine marocchina e pakistana (i due maggiori gruppi di musulmani sunniti nella provincia di Barcellona) per partecipare ai nostri studi.

Nonostante anni di ricerche contrarie, due categorie troppo semplificate di pensiero sull'estremismo violento continuano a dominare l'opinione pubblica. Da una parte c'è chi vuole ridurre la radicalizzazione a una patologia individuale. In questa visione, le persone che diventano terroristi sono tutte malate di mente, avere un QI basso, o un disturbo di personalità. Dall'altro ci sono quelli che ignorano del tutto l'individuo e spiegano coloro che diventano terroristi per fattori puramente ambientali, che si tratti di povertà, emarginazione, o subire il "lavaggio del cervello" dalla propaganda online.

Quindi la radicalizzazione tende a essere vista come causata da caratteristiche individuali o da fattori puramente sociali. Ed ovviamente, nessuna di queste rappresentazioni è vera. Stiamo invece cercando di andare a fondo dell'interazione tra questi fattori.

Valori sacri

Facciamo parte di un team di ricerca internazionale, Artista Internazionale, che ha studiato qualcosa chiamato "valori sacri" e il loro ruolo nei conflitti violenti in tutto il mondo. I valori sacri sono valori morali non negoziabili e inviolabili. Di certo non li scambieresti con incentivi materiali. Nonostante l'etichetta "sacro, "questi valori non devono essere religiosi.

Per esempio, la maggior parte dei lettori probabilmente considererebbe la libertà individuale un diritto fondamentale. Se si potesse garantire che il mondo intero sperimenterebbe indicibili livelli di prosperità economica e ricchezza individuale, e per raggiungere questo obiettivo tutto ciò che dovremmo fare è ridurre in schiavitù una piccola parte della popolazione mondiale, lo accetteresti? Altrimenti, l'anti-schiavitù è un valore sacro per te.

Abbiamo studiato i valori sacri in una serie di conflitti, da stati nazionali come Israele e Palestina, India e Pakistan e Iran e Stati Uniti a gruppi sub-statali, come le milizie curde e lo Stato islamico/al-Qaeda. Abbiamo anche esaminato conflitti non violenti come il movimento indipendentista catalano. I valori sacri che guidano questi conflitti sono quelli che sono percepiti come (o effettivamente sono) contestati.

Dal diritto di Israele di esistere, alla sovranità palestinese, o il futuro del Kashmir, alla resurrezione di un califfato, quando le persone sentono che i loro valori sacri sono minacciati, raccolgono la volontà di combattere per loro. Questo può accadere sia per valori di vecchia data che per nuovi valori che le persone adottano come parte del loro processo di radicalizzazione. Queste minacce possono anche essere astratte come l'annientamento culturale. Come ci ha detto un imam di Barcellona che è stato implicato in un sventato attacco terroristico nel 2008:"Di' quello che vuoi su al-Qaeda, i talebani, o altri. Se la nostra cultura sopravvive alla modernità, sarà proprio a causa di questi gruppi".

In caso di radicalizzazione, l'adozione di valori estremisti è abbastanza preoccupante. Ma poiché più di questi valori diventano sacri, aumenta la propensione alla violenza e diminuisce la possibilità di deradicalizzazione.

Esclusione sociale

Per le nostre scansioni cerebrali abbiamo utilizzato uno strumento chiamato risonanza magnetica funzionale (fMRI) che registra e identifica quali aree del cervello sono attive durante attività specifiche. Il nostro primo studio fMRI ha esplorato cosa potrebbe rendere i valori non sacri più simili a valori sacri.

Dopo aver condotto 535 sondaggi su giovani uomini di origine marocchina a Barcellona, abbiamo reclutato 38 partecipanti che hanno dichiarato apertamente che avrebbero compiuto atti violenti in difesa delle cause jihadiste. Ai giovani è stato chiesto di giocare a "Cyberball, " un videogioco in cui loro e altri tre giovani giocatori spagnoli si scambiavano una palla virtuale. A loro insaputa fino al debriefing, i giocatori spagnoli erano puramente virtuali.

La metà di questi partecipanti è stata "socialmente esclusa" poiché i giocatori spagnoli hanno smesso di passare ai giocatori marocchini e hanno giocato solo tra di loro. L'altra metà ha continuato a farsi passare la palla. Quindi, sia i partecipanti esclusi che quelli inclusi sono entrati nello scanner cerebrale, dove abbiamo misurato la loro volontà di combattere e morire per i loro valori sacri (per esempio, vietando le vignette del profeta, vietare i matrimoni gay) e i loro valori importanti ma non sacri (donne che indossano il niqab, insegnamento islamico nelle scuole) accertate preventivamente nei sondaggi.

Non sorprende, i partecipanti hanno valutato una maggiore disponibilità a combattere e morire per valori sacri piuttosto che non sacri. neuralmente, i valori sacri attivavano il giro frontale inferiore sinistro (IFG) - un'area associata all'elaborazione delle regole e precedentemente correlata con i valori sacri negli studenti universitari americani. Ma coloro che sono stati esclusi hanno aumentato la loro volontà di combattere e morire per i loro valori non sacri, e l'IFG sinistro si è attivato anche durante l'elaborazione del valore non sacro.

In altre parole, l'esclusione sociale ha reso i valori non sacri più simili ai valori sacri. Questo è un cambiamento allarmante in quanto suggerisce che l'esclusione sociale contribuisce a rendere gli atteggiamenti meno negoziabili e ad aumentare la propensione alla violenza. Man mano che i valori diventano valori sacri pienamente detenuti, le prospettive sono fosche:nessuna ricerca è stata in grado di dimostrare come de-sacralizzarle.

Altamente radicalizzato

Anche se non possiamo de-sacralizzare un valore, forse possiamo ancora tirare indietro una persona altamente radicalizzata dall'orlo della violenza. Questo è ciò che ha esplorato il nostro secondo studio di neuro-imaging. Dopo aver esaminato 146 uomini pakistani della piccola e affiatata comunità di Barcellona, abbiamo reclutato 30 partecipanti che sostenevano esplicitamente il socio di al-Qaeda, Lashkar-e-Taiba, ha approvato la violenza contro l'Occidente, ha approvato la jihad armata e ha dichiarato che sarebbero disposti a compiere atti di violenza in nome della jihad armata. Questi partecipanti erano più radicalizzati rispetto ai nostri precedenti partecipanti allo studio.

Nella prima parte dello studio, sono stati scansionati mentre valutavano la loro volontà di combattere e morire per i loro valori sacri e non sacri. Questi partecipanti hanno mostrato un diverso modello di attività neurale dai marocchini nel nostro primo studio, che hanno mostrato gli stessi modelli degli studenti universitari statunitensi.

Mentre gli uomini pakistani altamente radicalizzati valutavano i loro valori sacri, c'era disattivazione in una rete che include la corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC), una parte del cervello che è associata al ragionamento deliberativo e all'integrazione dei calcoli costi-benefici. Quando hanno valutato un'elevata disponibilità a combattere e morire per i loro valori, abbiamo trovato una maggiore attivazione nella corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC), una parte del cervello che è associata alla valutazione soggettiva (quanto valore ha questo per me?). Nella vita quotidiana, il DLPFC e il vmPFC lavorano in tandem quando prendono decisioni.

Un'analisi di follow-up ha rilevato che queste due regioni del cervello erano altamente collegate quando i partecipanti valutavano una bassa disponibilità a combattere e morire, cioè, il valore soggettivo era regolato da meccanismi di controllo delle decisioni. Ma quando hanno valutato l'elevata disponibilità a combattere e morire, abbiamo scoperto che queste due regioni erano più disconnesse. Ciò suggerisce che, quando qualcuno è pronto ad uccidere ed essere ucciso in difesa di un'idea, non utilizzano più meccanismi di controllo decisionale tipicamente coinvolti nel ragionamento deliberativo.

Essenzialmente disimpegnano questa parte del loro cervello. Ma, la loro volontà di combattere e morire diminuisce quando le loro regioni di valutazione deliberativa e soggettiva si riconnettono. Quindi quali meccanismi portano le persone ad abbassare la loro volontà di combattere e morire per una causa?

L'influenza dei coetanei

Nella seconda parte dello studio, mentre è ancora nello scanner, ai partecipanti è stato mostrato nuovamente ogni valore con la propria valutazione originale, ma questa volta potevano premere un pulsante per vedere la disponibilità media a combattere e morire delle valutazioni dei loro coetanei. Quello che non è stato detto loro è che queste valutazioni medie erano un'invenzione ed erano equamente divise tra inferiori, lo stesso, o valutazioni superiori per servire come manipolazione sperimentale.

Quando sono usciti dallo scanner hanno valutato di nuovo la loro volontà di combattere e morire per ogni valore. Nelle interviste e nei sondaggi post-scansione, i partecipanti hanno dichiarato di essere rimasti sorpresi e persino indignati quando i loro coetanei non erano disposti a impegnarsi nella violenza come lo erano loro.

Nonostante questo, abbiamo scoperto che le persone hanno abbassato la loro volontà di combattere e morire per valori sia sacri che non sacri per conformarsi alle risposte dei loro coetanei. Questo cambiamento è stato correlato con una maggiore attivazione di DLPFC nel cervello. I loro percorsi deliberativi si stavano riaprendo.

I radicali "normali"

Quindi, cosa implica tutto questo riguardo alle varie spiegazioni della radicalizzazione spesso propagandate?

Prendiamo la tesi che tutto si riduce alle caratteristiche individuali. Tutti i partecipanti ai nostri studi hanno ricevuto una batteria di test dalla misurazione del loro QI, alla valutazione della malattia mentale, alle scale di personalità. Erano tutti considerati "normali".

Abbiamo anche scoperto che l'idea che la radicalizzazione derivi esclusivamente da condizioni sociali o ambientali è errata. I nostri studi non hanno trovato alcuna relazione tra fattori economici come la povertà e il sostegno a idee o gruppi estremisti. Il quadro che ha iniziato a emergere dalla nostra ricerca dipinge un'immagine più complicata, che ha una varietà di implicazioni politiche.

Il nostro primo studio suggerisce che l'esclusione sociale può contribuire all'indurimento dei valori e all'aumento della volontà di impegnarsi nella violenza. Ciò è coerente con altre ricerche sull'esclusione sociale come i risultati dei sondaggi, che ha mostrato che quando i musulmani americani emarginati affrontavano la discriminazione, hanno aumentato il loro sostegno ai gruppi radicali.

Ma l'esclusione sociale non significa semplicemente l'esperienza della discriminazione. L'esclusione sociale è un fenomeno molto più ampio e complesso:la sensazione di una persona di non avere un posto a tavola nella propria società.

I gruppi terroristici reclutano nuovi membri in tutto il mondo sfruttando questa sensazione. Precedenti ricerche in Siria, La Somalia e la Nigeria hanno dimostrato che tra le lamentele che spingono individui e tribù ad aderire alle organizzazioni terroristiche ci sono quelle dei religiosi, esclusione etnica o politica.

La sensazione di non avere voce non porta da sola alla radicalizzazione, ma piuttosto crea crepe sociali che i gruppi estremisti locali possono sfruttare affermando di combattere per conto di questi gruppi senza diritti.

I sentimenti di esclusione sociale degli arabi sunniti nell'Iraq post-invasione sono stati un fattore importante nel gettare le basi per le vittorie territoriali dello Stato Islamico. La nostra ricerca sullo Stato post-Islamico di Mosul e le indagini preliminari sullo Stato post-Islamico di Raqqa suggeriscono che c'erano persistenti sentimenti di esclusione sociale tra coloro che erano i più vulnerabili al reclutamento nello Stato Islamico. Ciò contribuirà a gettare le basi per una rinascita di un'organizzazione simile.

I paesi occidentali contengono comunità emarginate che sono obiettivi di reclutamento sia di gruppi jihadisti che di estrema destra. È in questi paesi che la privazione dei diritti è particolarmente sentita perché le narrazioni di queste società dovrebbero essere basate sull'accesso imparziale alla mobilità sociale e all'uguaglianza.

Ma in realtà, le esperienze vissute delle comunità emarginate in Occidente fanno loro vedere queste affermazioni come ipocrite. I gruppi estremisti esacerbano questi sentimenti con altre narrazioni che li polarizzano dal resto della società, mentre li autorizzano con offerte di unirsi a una rivoluzione contro coloro che li stanno escludendo. Come ha affermato un membro britannico dello Stato Islamico in un altro dei nostri progetti di ricerca in corso:"Ho potuto scegliere se vendere merci per un sistema corrotto o far parte di una rivoluzione contro di esso".

Tutto ciò implica che sia le politiche estere che quelle interne che facilitano l'inclusione sociale potrebbero avere una varietà di benefici, compreso spogliare i gruppi estremisti violenti di uno dei loro problemi più sfruttabili.

Contro-messaggi

La nostra ricerca indica anche potenziali problemi nelle principali politiche di comunicazione antiterrorismo. Uno strumento utilizzato da molti governi è quello della messaggistica alternativa e contraria, come la campagna francese Stop-Djihadism. Ci sono una moltitudine di tali campagne da parte di organizzazioni della società civile che sono discretamente finanziate dai governi. Questi sono per lo più messaggi online che tentano di sovvertire l'appello dei gruppi estremisti, in alcuni casi, stimolando l'autoriflessione.

La nostra ricerca suggerisce che se le aree del cervello associate al ragionamento deliberativo sono svincolate dai valori sacri, quindi i messaggi mirati a questi problemi potrebbero non funzionare come previsto. Inoltre, i valori sacri sono unici per l'individuo. Ciò aggiunge un'ulteriore difficoltà per l'alternativa e il contro-messaggio online distribuiti in massa.

radicalizzazione riuscita, anche on line, di solito contiene un elemento di interazione da persona a persona. Recenti indagini sui combattenti stranieri occidentali che sono andati in Siria hanno scoperto che il 90% è stato reclutato attraverso l'interazione sociale faccia a faccia o online. Nessuna prova convincente mostra che i messaggi online disincarnati svolgano un ruolo determinante. La radicalizzazione è un processo profondamente sociale che promette un senso di appartenenza e un ruolo propositivo nel cambiamento sociale.

L'impulso a diventare un agente di cambiamento sociale non deve essere negato. Dovrebbe invece essere reincanalato verso fini positivi. Quindi, invece di un semplice contro-messaggio, le politiche dovrebbero cercare di contrastare l'impegno incoraggiando attività che promuovono un senso di scopo e appartenenza.

Questo è esattamente ciò che stiamo scoprendo nella nostra ricerca in corso in Belgio sul motivo per cui alcune reti giovanili sono rimaste resilienti ai reclutatori dello Stato islamico. Una delle principali differenze era il coinvolgimento dei pari non radicalizzati nelle loro comunità. Erano coinvolti in attività socialmente utili, come il tutoraggio giovanile, aiutare i senzatetto, assistere i rifugiati, o attivismo sociale come la difesa politica per la propria o altre comunità. Mentre alcuni erano ancora frustrati, sentivano comunque di avere il potere di effettuare il cambiamento sociale. Il senso più grande che c'è di poter fare la differenza nel sistema attuale, minore è l'appeal dei movimenti violenti anti-establishment.

Sentirsi coinvolti

I nostri esperimenti indicano che la creazione di società inclusive che offrano percorsi verso uno scopo e un senso di appartenenza a tutti i suoi cittadini deve essere una priorità nella lotta contro la violenza politica. La radicalizzazione è un fenomeno sociale che va combattuto socialmente con l'aiuto di una governance inclusiva, amici e famiglie, e media.

Le politiche volte a disimpegnare gli estremisti dai percorsi violenti potrebbero, Per esempio, trarre vantaggio dall'arruolare l'aiuto dei loro amici non radicalizzati. Inoltre, qualsiasi comunicazione strategica che possa aumentare la percezione tra i giovani vulnerabili che i loro coetanei non considerano accettabile la violenza politica può aiutare a prevenire future esplosioni di estremismo violento.

L'importanza di ciò ci è stata evidenziata dall'esempio di Fahad, un giovane carismatico che abbiamo incontrato durante il nostro lavoro sul campo. Ogni due settimane aveva un nuovo obiettivo di vita:diventare un atleta, uno scienziato, un artista, anche un politico. Ad ogni passo i suoi genitori conservatori rifiutavano le sue ambizioni. Ben presto cominciò a voltarsi verso l'interno, passare meno tempo con gli amici e più tempo a vagare da solo per le strade di Barcellona.

Un giorno venne in contatto con un ex conoscente che ormai era radicalizzato. Nel giro di poche settimane il comportamento sbalordito di Fahad è cambiato. Poco dopo, è scomparso. I suoi account sui social media e altre forme di comunicazione sono stati chiusi.

Ma lo scenario peggiore in realtà non era emerso. I suoi genitori si resero conto della sua nascente trasformazione e gli offrirono un'alternativa:se avesse lavorato part-time nell'azienda di un parente, avrebbe potuto passare il resto del suo tempo a perseguire le sue ambizioni di carriera. Quando è riemersa la possibilità di una vita guidata da uno scopo, ha cancellato il suo flirt con l'ideologia estremista. In una comunicazione successiva ci ha detto come stava andando bene la sua vita e come alla fine sentiva di "appartenere davvero a questo posto".

Il processo di radicalizzazione rimane un sistema complesso che non può essere ridotto al cervello, comportamento, o ambiente. Esiste all'intersezione di questi elementi. Spiegazioni semplicistiche che chiamano le persone "pazze, " incolpare un'intera religione o etnia, o attribuire alle comunità locali il ruolo di criminali che oscurano solo soluzioni pratiche e forniscono una spinta al reclutamento ai gruppi terroristici. Una società inclusiva con percorsi verso uno scopo deve essere un obiettivo per le politiche che cercano di contrastare l'estremismo violento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.