Le regine delle formiche possono seppellire altre regine - un compito normalmente svolto dai lavoratori - per evitare l'infezione quando co-fondano una nuova colonia, secondo uno studio pubblicato sulla rivista ad accesso aperto Biologia Evolutiva BMC .

I ricercatori dell'Istituto di scienza e tecnologia dell'Austria hanno scoperto che nei casi in cui due formiche regine fondano insieme una colonia e una delle regine muore prima dell'arrivo dei primi operai, la regina sopravvissuta eseguì "comportamenti intraprendenti" - comportamenti diretti a individui morti, come mordere e seppellire il cadavere, possibilmente per prevenire la trasmissione di agenti patogeni. Gli autori hanno scoperto che il morso e la sepoltura erano associati a una riduzione di sette volte delle probabilità di morte di una regina.

Cristoforo Pull, l'autore corrispondente dello studio ha dichiarato:"Le regine delle formiche di solito si concentrano sulla riproduzione e non si impegnano in alcun compito rischioso o pericoloso. Ecco perché siamo rimasti sorpresi nello scoprire che mentre le regine delle formiche non evitano di fondare nuove colonie con altri, le regine malate - dovute principalmente alla competizione per i siti di nidificazione idonei - svolgono comportamenti che possono avere un impatto sulla loro sopravvivenza. Abbiamo scoperto che le regine che eseguono questi comportamenti hanno in realtà meno probabilità di contrarre infezioni da co-fondatori morti e hanno meno probabilità di morire rispetto a quelle che non eseguono l'impresa».

Christopher Pull ha aggiunto:"La maggior parte delle ricerche precedenti su come le regine delle formiche combattono le malattie durante la fondazione della colonia si sono concentrate sulle loro risposte immunologiche dopo che si è verificata l'infezione. Abbiamo deciso di indagare su come si comportano le regine per prevenire in primo luogo le infezioni. Evitare l'infezione è importante per regine delle formiche perché vivono esclusivamente della scomposizione di grasso e muscoli fino all'arrivo dei primi lavoratori. Dover spendere risorse per combattere un'infezione potrebbe influire sul loro successo riproduttivo e sul successo dell'intera colonia".

Indagando sul comportamento delle regine della formica nera da giardino - il 18% delle quali ha co-fondato colonie, di solito in coppia - gli autori hanno scoperto che se due regine condividevano un nido chiuso con una sola camera e una di loro moriva, Il 74% delle regine sopravvissute morderebbe la regina morta per smantellarla e il 67% seppellirebbe i pezzi. Se due regine co-fondatrici condividessero un nido aperto con più di una camera, Il 78% delle regine sopravvissute rimuoverebbe la regina morta dalla camera di nidificazione, mentre la maggior parte del restante 22% delle regine morderebbe e seppellirebbe il cadavere.

Gli autori hanno scoperto che mentre il morso e la sepoltura erano associati a maggiori possibilità di sopravvivenza, la rimozione di una regina morta dal nido non ha avuto effetti statisticamente significativi sulla mortalità. Sebbene ciò possa essere dovuto a una mancanza di potenza statistica perché il numero di regine che non hanno eseguito il comportamento era basso, una possibile spiegazione potrebbe essere che le formiche interagissero ancora con i cadaveri dopo la rimozione e successivamente si infettassero, secondo gli autori.

Per indagare in che modo l'esposizione ai patogeni può influenzare la scelta di una regina di formiche di co-fondare colonie e come le regine di formiche potrebbero limitare la trasmissione di malattie da co-fondatori infetti, i ricercatori hanno eseguito due esperimenti. Nel primo esperimento, le regine sane potrebbero scegliere di nidificare da sole, con una regina che era stata esposta a un patogeno fungino, o con una regina finta (20 formiche per gruppo di studio). I ricercatori hanno esposto le regine ai patogeni fungini pipettando un liquido contenente spore fungine nel torace delle formiche. Le formiche esposte a finta sono state trattate con un liquido che non conteneva spore fungine. Gli autori hanno riscontrato che in media, Il 65% delle regine ha scelto di co-fondare, e che l'esposizione ai patogeni non ha influenzato la scelta del cofondatore; le regine non hanno evitato di co-fondare con altri, regine infette.

Nel secondo esperimento, quando una regina esposta agli agenti patogeni morì, una regina esposta a finta è stata uccisa e presentata a una regina sopravvissuta per verificare se le regine sopravvissute hanno reagito in modo diverso a un co-fondatore che era morto a causa dell'agente patogeno e a un co-fondatore esposto a finto. Gli autori non hanno osservato alcuna differenza:nei confronti di entrambi sono stati effettuati comportamenti intraprendenti.

Christopher Pull ha dichiarato:"Questo studio amplia la nostra visione delle sfide che devono affrontare le regine delle formiche fondatrici di colonie, e come queste sfide modellano l'evoluzione del comportamento della regina, che sembra essere molto più complesso di quanto si pensasse in precedenza. La visione semplicistica della regina fondatrice, aspettando pazientemente che i suoi operai emergano per poter assumere il ruolo di produttrice di uova, chiaramente non è un quadro completo. Capire come le regine raggiungono la flessibilità comportamentale è una possibile strada per entusiasmanti ricerche future".