Kelly Latimer, 54, è un pilota collaudatore per Virgin Galactic e Virgin Orbit, due società spaziali commerciali di proprietà del miliardario britannico Richard Branson. Per la società di turismo spaziale Virgin Galactic, Latimer vola il gigante, aereo a doppia fusoliera noto come WhiteKnightTwo, che trasporta un'astronave più piccola nella sua pancia fino a un'altitudine di 50, 000 piedi prima che l'astronave si stacchi e esploda verso lo spazio suborbitale. Latimer è anche capo collaudatore per Virgin Orbit, dove vola su un aereo 747 modificato chiamato Cosmic Girl. L'aereo porta un razzo sotto l'ala sinistra fino a circa 35, 000 piedi in aria, dopodiché il razzo viene rilasciato e cade per circa quattro o cinque secondi prima di accendersi e lanciarsi verso l'orbita prevista. Latimer è l'unica donna collaudatrice su un totale di sette tra le due società.

Ricerca indipendente

Cresciuto nel New Jersey, Latimer sapeva fin dalla tenera età che voleva diventare un'astronauta. In terza media, ha deciso che aveva bisogno di un piano per renderlo realtà. Latimer è andato in biblioteca, tirò fuori un'enciclopedia e cercò il termine "astronauta". Da li, apprese che tutti gli astronauti dell'epoca erano stati piloti collaudatori militari, e che per essere un pilota collaudatore, uno doveva essere un ufficiale incaricato. Dopo ulteriori ricerche, ha deciso di frequentare l'Accademia dell'aeronautica.

Ha tenuto segreta l'intera procedura di candidatura ai suoi genitori perché pensava che non avrebbero approvato, anche se suo padre aveva prestato servizio nell'aeronautica americana.

"Siamo alla fine degli anni '70, primi anni '80, le accademie si sono appena aperte alle donne, " Ha detto Latimer. "Le prime ragazze stavano attraversando quando stavo facendo domanda ... e nella mia mente, Sono come, "Va bene, Ho le donne lì adesso. Andrà tutto bene. Riesco a farlo. Non è un problema." Ma sapevo solo che i miei genitori non l'avrebbero vista allo stesso modo".

Quando Latimer finalmente disse loro, anche se, erano entusiasti.

test, test

Latimer si è laureato alla Air Force Academy nel 1987 con una laurea in ingegneria aeronautica, poi si è diretto al Langley Research Center della NASA in Virginia, dove ha completato un master in aeronautica attraverso la George Washington University.

Una volta terminato il suo programma di master, ha riferito per l'addestramento dei piloti dell'aeronautica. Uno dei criteri che avrebbe rafforzato il suo caso sulla strada per la selezione degli astronauti era l'esperienza nel pilotare un jet ad alte prestazioni. Ma all'epoca, alle donne non era permesso pilotare aerei da combattimento, come i bombardieri. L'unico modo in cui le donne potevano ottenere quell'esperienza di jet ad alte prestazioni era essere un istruttore di jet da addestramento supersonico T-38. Dopo averlo fatto per tre anni, ha pilotato aerei cargo multimotore C-141 per alcuni anni prima di essere prelevata per la scuola di pilota collaudatore e ha pilotato aerei da trasporto militare C-17 per diversi anni prima di diventare di nuovo un'istruttrice.

Ha detto che la sua carriera militare e di pilota collaudatore è stata molto aiutata da coloro che sono venuti prima di lei.

"Il mio percorso qui è stato molto più facile a causa di tutte le donne che sono venute prima di me che hanno avuto sul serio un momento difficile, ho dovuto affrontare molti più problemi che io non devo affrontare affatto, Latimer ha detto. "Devo solo fare il mio lavoro e farlo nel miglior modo possibile".

Un bivio

Nel 1999, Latimer è stato scelto per partecipare alle interviste di selezione degli astronauti presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Anche se alla fine non è stata selezionata, ha superato tutte le prove necessarie, compreso un esame fisico e un controllo dei precedenti, e immaginavo che avrebbe imparato da questo per la prossima volta.

Diversi anni dopo, mentre era dispiegata in Afghanistan, ha fatto domanda di nuovo ed è stata scelta per un colloquio. Però, questa volta, Latimer non ha superato l'esame fisico a causa di un alto valore di anticorpi nel sangue, un risultato "non lo sapresti a meno che tu non abbia fatto il controllo dell'astronauta, " ha detto. Ha detto che ricordava di aver pensato in quel momento che dopo tutto il suo tempo e i suoi sforzi, "il sogno è morto."

"E 'stato piuttosto schiacciante in quel momento, " disse Latimer.

Nuovi percorsi

Dopo aver prestato servizio come comandante del 418th Flight Test Squadron presso la Edwards Air Force Base vicino a Lancaster, Latimer schierato in Iraq, dove ha consigliato l'aeronautica irachena. Ma sapeva che non voleva restare nell'aeronautica per sempre. Nel 2007, Latimer si ritirò con il grado di tenente colonnello. Quello stesso anno, ha preso un lavoro come pilota di ricerca con quello che allora era conosciuto come il Dryden Flight Research Center della NASA presso la Edwards Air Force Base. Lì ha volato all'Osservatorio Stratosferico per l'Astronomia Infrarossa dell'agenzia, che è un aereo 747 modificato con un telescopio nella parte posteriore. Là, è stata la prima donna pilota collaudatore di ricerca.

Latimer in seguito si trasferì a Huntington Beach, realizzando un sogno di lunga data di vivere vicino all'oceano, e lavorò per la Boeing per otto anni come pilota collaudatore. In quel ruolo, ha pilotato aerei militari e commerciali, compreso il C-17, Boeing 737, 787, Aereo navale P-8 Poseidon e aereo cisterna KC-46.

"Cercavo un po' di civiltà e una vita fuori dal lavoro, " lei disse.

Il salto nello spazio

Un'amica ha chiesto a Latimer nel 2014 se fosse interessata a candidarsi per un lavoro pilota con Virgin Galactic. Quell'anno, l'astronave della compagnia si era rotta durante un volo di prova, uccidendo il copilota e ferendo il pilota. Al tempo, Latimer non era sicuro che Virgin Galactic sarebbe stata in grado di riprendersi dall'incidente, ma un tour della struttura Mojave dell'azienda le fece cambiare idea.

Ha visto la costruzione di nuovi motori a razzo e la creazione di un team di test. Ha parlato con la dirigenza dell'azienda delle loro priorità e del programma di test.

"Sono rimasto sorpreso dalla serietà e dallo sforzo che si stava facendo per andare avanti, " ha detto. "E io ero tipo, "Questo è il vero affare. Questi ragazzi lo faranno davvero. E io voglio entrare". "

Una causa dell'incidente è stata successivamente determinata:il copilota aveva aperto prematuramente il "sistema di piume" dell'astronave, " che aiuta a rallentare il veicolo quando rientra nell'atmosfera terrestre. Il National Transportation Safety Board ha incolpato il costruttore del veicolo spaziale, Compositi in scala, e dopo l'incidente Virgin Galactic ha portato la produzione internamente.

"Incidenti del genere... sono grandi eventi emotivi per qualsiasi organizzazione, " Latimer ha detto. "La cosa fondamentale è scoprire cosa è successo a causarlo. Questa per me è stata la cosa più importante, che fosse qualcosa di risolvibile".

Sogni Razzo

Latimer ha ancora la possibilità di diventare un astronauta. L'anno prossimo, probabilmente avrà il suo turno per far volare la SpaceShipTwo di Virgin Galactic nello spazio suborbitale, dopodiché guadagnerà ali da astronauta commerciale dalla Federal Aviation Administration. Fino ad allora, sarà impegnata nelle prove di volo della Cosmic Girl di Virgin Orbit, che dovrebbe avere il suo primo lancio entro la fine dell'anno. La mascotte di quella compagnia è Rocket, l'animale di peluche procione del film "Guardiani della Galassia, " perché l'acronimo per i controlli di lancio è RACUN.

"Anche se non sono finito per essere un astronauta della NASA, che è stata una specie di sconfitta schiacciante, Mi sono reso conto, Oh, inseguendo davvero quello, Sono seduto su questa montagna di esperienza, istruzione e abilità, " ha detto. "Non avrei saputo di andare a fare tutto questo se non avessi inseguito quel sogno da astronauta".

Vita privata

Latimer ha sposato Ray Blew quasi due anni fa, e la coppia ha un condominio a Huntington Beach. Quando il suo lavoro sul programma la porta nella Valle dell'Antelope, lei rimane nella stanza degli ospiti di un amico vicino a Mojave. Quando lei può, A Latimer piace fare surf.

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