L'isola greca di Santorini è oggi una delle mete turistiche più popolari del Mediterraneo, ma 3, 600 anni fa ha subito una delle più grandi eruzioni vulcaniche della storia registrata. Tra il materiale esposto, gli scienziati hanno ora trovato rocce simili a quelle di Marte.

"Nella baia di Balos, situato a sud dell'isola, abbiamo scoperto basalti come quelli che sono stati individuati dai rover su Marte e con proprietà simili a quelle di alcuni meteoriti del pianeta rosso e quelle di rocce terrestri classificate come analoghe marziane, "dice Ioannis Baziotis, ricercatore presso l'Università di Agraria di Atene e coautore dello studio, recentemente pubblicato in Icaro .

Più specificamente, gli autori confermano che questo materiale basaltico è equivalente a quello localizzato dai rover Spirit e Curiosity nei crateri Gusev e Gale di Marte, e che la sua composizione chimica e mineralogica assomiglia a quella di meteoriti genuinamente marziani (shergottiti olivino-firiche) e simili campioni marziani inclusi nell'International Space Analogue Rockstore (ISAR), una raccolta di rocce terrestri utilizzate per testare e calibrare strumenti che voleranno nelle missioni spaziali.

"I basalti di questa baia e di altre, quelli simili che abbiamo trovato anche in due zone a nord-est di Santorini sono abbastanza abbondanti, " spiega Baziotis, "in modo che possano servire come risorsa accessibile e a basso costo per gli esperimenti, invece di usare le rare e costose shergottiti olivino-firiche raccolte sulla Terra o materiale faticosamente preparato da miscele sintetiche."

"La microscopia ottica e le analisi geochimiche mostrano che i basalti di Balos Cove sono validi analoghi per caratterizzare i processi geologici e le proprietà chimiche e mineralogiche dei materiali presenti sulla superficie marziana, "dice un altro autore, Anezina Solomonidou, un ricercatore presso il Centro europeo di astronomia spaziale (ESAC) gestito dall'Agenzia spaziale europea (ESA) vicino a Madrid.

"Inoltre, questa zona dell'isola è facilmente raggiungibile e offre un'ottima logistica per il campionamento, strumenti di prova e calibrazione, formazione sul campo e altre attività relative all'esplorazione di Marte attuale e futura, " lei dice.

Insieme alla sua rilevanza turistica, Santorini è così diventata una destinazione eccellente per studi comparativi sui pianeti, un campo che, secondo Solomonidou, "gioca un ruolo importante sia nel caratterizzare mondi esotici geologicamente distanti, come pianeti e lune, e una migliore comprensione del nostro pianeta."