A differenza delle famose griglie serigrafiche di Andy Warhol di immagini ripetute rese in diversi colori, le diverse tonalità di questa galassia rappresentano il modo in cui il suo aspetto cambia in diverse lunghezze d'onda della luce, dalla luce visibile alla luce infrarossa vista dallo Spitzer Space Telescope della NASA.

La galassia Vortice, noto anche come Messier 51 e NGC 5194/5195, è in realtà una coppia di galassie che si strattonano e si distorcono a vicenda attraverso la loro reciproca attrazione gravitazionale. Situato a circa 23 milioni di anni luce di distanza, risiede nella costellazione Canes Venatici.

Il pannello più a sinistra (a) mostra il Whirlpool in luce visibile, tanto quanto il nostro occhio potrebbe vederlo attraverso un potente telescopio. Infatti, questa immagine proviene dal telescopio Kitt Peak National Observatory di 2,1 metri (6,8 piedi). I bracci a spirale sono intrecciati con fili scuri di polvere che irradiano poca luce visibile e stelle oscure posizionate all'interno o dietro di essi.

Il secondo pannello da sinistra (b) include due lunghezze d'onda della luce visibile (in blu e verde) da Kitt Peak ma aggiunge i dati infrarossi di Spitzer in rosso. Questo sottolinea come le vene di polvere scure che bloccano la nostra vista alla luce visibile iniziano ad illuminarsi a questi tempi più lunghi, lunghezze d'onda infrarosse.

La vista a infrarossi completa di Spitzer può essere vista nei due pannelli a destra, che coprono gamme leggermente diverse di luce infrarossa.

Nel pannello centrale a destra (c), vediamo tre lunghezze d'onda della luce infrarossa:3,6 micron (mostrati in blu), 4,5 micron (verde) e 8 micron (rosso). La luce miscelata dai miliardi di stelle nel Whirlpool è più brillante alle lunghezze d'onda infrarosse più corte ed è vista qui come una foschia blu. I singoli punti blu nell'immagine sono per lo più stelle vicine e alcune galassie lontane. Le caratteristiche rosse ci mostrano polvere composta principalmente da carbonio che è illuminata dalle stelle nella galassia.

Questa polvere luminosa aiuta gli astronomi a vedere dove si accumulano le aree più dense di gas negli spazi tra le stelle. Le nubi di gas denso sono difficili da vedere nella luce visibile o infrarossa, ma saranno sempre presenti dove c'è polvere.

Il pannello all'estrema destra (d) espande la nostra vista a infrarossi per includere la luce a una lunghezza d'onda di 24 micron (in rosso), che è particolarmente utile per evidenziare le aree in cui la polvere è particolarmente calda. Le luminose macchie bianco-rossastre tracciano le regioni in cui si stanno formando nuove stelle e, nel processo, riscaldando l'ambiente circostante.

Le viste a infrarossi della galassia Whirlpool mostrano anche quanto siano drammaticamente diverse le sue due parti componenti:la galassia compagna più piccola nella parte superiore dell'immagine è stata spogliata quasi completamente delle caratteristiche di polvere che risaltano così brillantemente nella galassia a spirale inferiore. La debole foschia bluastra vista intorno alla galassia superiore è probabilmente la luce mista delle stelle emessa dalle galassie mentre questi due oggetti si attirano l'un l'altro durante il loro avvicinamento ravvicinato.

L'immagine a luce visibile di Kitt Peak (a) mostra la luce a 0,4 e 0,7 micron (blu e rosso). Le due immagini più a destra (c e d) sono di Spitzer con il rosso, verde e blu corrispondenti a lunghezze d'onda di 3,6, 4,5 e 8,0 micron (al centro a destra) e 3,6, 8.0 e 24 micron (estrema destra). L'immagine al centro-sinistra (b) fonde le lunghezze d'onda visibili (blu/verde) e infrarosse (giallo/rosso). Tutti i dati mostrati qui sono stati rilasciati come parte del progetto Spitzer Infrared Near Galaxies Survey (SINGS), catturato durante le missioni criogeniche e calde di Spitzer.