CubeCat-2 è il primo nanosatellite catalano ad essere messo in orbita. Progettato e realizzato dai ricercatori del Laboratorio di Telerilevamento del Dipartimento di Teoria e Comunicazione dei Segnali e del Laboratorio NanoSat, entrambi presso l'Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), il satellite effettua tre esperimenti per dimostrare la fattibilità di tecniche e tecnologie relative all'uso dei segnali di navigazione satellitare per applicazioni di telerilevamento. Testerà anche gli strumenti per una futura missione dell'Agenzia spaziale europea.

Alle 19:40 CEST il 15 agosto, un razzo LM-2D è stato lanciato dalla base Jiuquan in Cina, mettendo in orbita tre mini-satelliti ad un'altitudine di circa 500 km. Uno di loro era 3Cat-2, il primo nanosatellite catalano ad essere messo in orbita. Il dispositivo è stato realizzato dal Laboratorio di Telerilevamento del Dipartimento di Teoria e Comunicazione dei Segnali e dal Laboratorio NanoSat, sia all'UPC, e inizierà ad eseguire test scientifici per l'utilizzo dei segnali di navigazione (GPS, Galileo e altri) per osservare la Terra. Il laboratorio NanoSat è un'iniziativa della Barcelona School of Telecommunications Engineering (ETSETB), con il sostegno dell'Istituto di Studi Spaziali della Catalogna (IEEC). Oltre alla scienza e all'educazione, offre inoltre ad aziende e istituzioni l'opportunità di qualificare i componenti che vogliono inviare nello spazio.

nanosatelliti, soprattutto quelli del tipo CubeSat, sono piccoli sistemi alti circa 10 centimetri che pesano tra 1 e 10 kg ma hanno le stesse funzionalità di un satellite convenzionale. Il ricercatore Adriano Campos, uno dei direttori del NanoSat Lab e capo di 3Cat-2, dice che questi dispositivi consentono di "provare cose nello spazio che nessuno ha mai provato prima, come mettere in orbita payload per esperimenti scientifici e per analizzare il comportamento di un materiale o di una tecnologia". Tali payload possono quindi essere definiti "tester tecnologici" o "piccole missioni scientifiche". Alcune di queste tecnologie, quali chip e trasmettitori/ricevitori per la comunicazione wireless dei telefoni cellulari, sono già sul mercato.

Cosa fa 3Cat-2 nello spazio?

Progettato per funzionare come una costellazione di satelliti, 3Cat-2 è il risultato di oltre cinque anni di lavoro, sebbene sia stato concepito per la prima volta nel 2003. 3Cat-2 pesa circa sette kg ed è lungo 34,5 cm, 24,4 cm di larghezza e 10 cm di altezza. Il progetto ha ricevuto 750 euro, 000 in finanziamenti per dimostrare la fattibilità nello spazio di queste nuove tecniche e tecnologie, che cercano di utilizzare i segnali emessi dai satelliti di navigazione globale per osservare la Terra. Il principale carico utile è il riflettometro PYCARO, che è progettato per confrontare un segnale diretto da un sistema globale di navigazione satellitare (GNSS) come il GPS, GLONASS, Galileo e Beidou con lo stesso segnale riflesso sulla Terra. PYCARO opera quindi come un cosiddetto radar bistatico, cioè non emette un segnale ma si limita a catturare i segnali emessi da altri sistemi. Questa tecnica è nota come GNSS-R, e può essere utilizzato per ottenere dati sull'altimetria oceanica, condizioni del mare e umidità del suolo, tra le altre applicazioni.

I carichi utili trasportati da 3Cat-2 includono l'inseguitore stellare Mirabilis, sviluppato anche dal Dipartimento di Teoria e Comunicazione dei Segnali e dal NanoSat Lab dell'UPC, e un magnetometro sperimentale sviluppato dal gruppo di astronomia gravitazionale LISA dell'Istituto di scienze spaziali (ICE), un centro congiunto dell'IEEC e del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIC); il magnetometro è per il futuro osservatorio di onde gravitazionali eLISA dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sulla missione LISA Pathfinder. Attraverso questa collaborazione, 3Cat-2 sarà anche un banco di prova per uno strumento progettato per una futura missione dell'ESA. Inoltre, per la prima volta nello spazio, 3Cat-2 utilizzerà FAPEC, un potente compressore di dati sviluppato dalla società DAPCOM, uno spin-off dell'UPC e dell'Università di Barcellona.

Il nanosatellite passa sopra il Campus Nord due volte al giorno, per 10 minuti. Il suo scopo è dimostrare nuove tecniche di osservazione della Terra che utilizzano i segnali emessi dai satelliti di navigazione. La principale differenza con gli esperimenti precedenti è che il nanosatellite UPC può fornire informazioni sui segnali emessi dai satelliti più preziose e più dettagliate.