Un team internazionale di astronomi ha scoperto un nuovo mondo alieno gigante gassoso come parte del Next Generation Transit Survey (NGTS). L'esopianeta appena scoperto, designato NGTS-12b, ha circa le dimensioni di Giove, ma più di quattro volte meno massiccio del pianeta più grande del sistema solare. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 22 settembre su arXiv.org.

NGTS è un'indagine fotometrica ad ampio campo focalizzata principalmente sulla ricerca di esopianeti delle dimensioni di Nettuno e più piccoli in transito con stelle luminose. Il progetto utilizza una serie di piccoli, telescopi completamente robotizzati presso l'Osservatorio del Paranal in Cile, operanti a lunghezze d'onda rosso-ottiche. Utilizza il metodo della fotometria di transito per trovare nuovi esomondi, che misura con precisione l'oscuramento di una stella per rilevare la presenza di un pianeta che le passa davanti.

Ora, un gruppo di astronomi guidati da Edward M. Bryant dell'Università di Warwick, UK., riporta il ritrovamento di un altro esopianeta dall'indagine NGTS. Uno dei telescopi NGTS ha osservato NGTS-12, una stella nell'emisfero australe stimata essere circa 1, 473 anni luce di distanza. Un segnale di transito è stato identificato nella curva di luce di questa stella e le successive osservazioni spettroscopiche hanno confermato la sua natura planetaria.

"Segnaliamo la scoperta dell'esopianeta in transito NGTS-12b da parte del Next Generation Transit Survey, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Il mondo alieno appena scoperto orbita attorno al suo ospite ogni 7,53 giorni, il che lo rende il pianeta con il periodo più lungo mai scoperto dalla principale indagine NGTS. Anche il periodo orbitale di NGTS-12b si è rivelato più lungo dei periodi del 95% di altri esopianeti rilevati da tutte le indagini di transito a terra.

NGTS-12b ha un raggio di circa 1,05 raggi di Giove e una massa di circa 0,21 masse di Giove, che ha permesso agli astronomi di classificarlo come un pianeta gonfiato di massa inferiore a Saturno. La gravità superficiale e la densità relativamente bassa di NGTS-12b suggeriscono che ha un'atmosfera gassosa estesa.

L'ospite del pianeta, NGTS-12, è massiccio quanto il nostro sole e ha un raggio di circa 1,59 raggi solari. Ha una temperatura effettiva di circa 5, 690 K e metallicità a un livello di -0,03. L'età della stella è incerta, ma gli autori dell'articolo presumono che abbia circa 9,4 miliardi di anni.

Gli astronomi hanno notato che i parametri derivati ​​da NGTS-12b lo rendono un obiettivo interessante per ulteriori studi spettroscopici focalizzati principalmente sulla caratterizzazione della sua atmosfera.

"Notiamo che NGTS-12b ha un TSM [metrico di spettroscopia di trasmissione] ragionevolmente alto, soprattutto se confrontato con pianeti di periodi orbitali simili e più lunghi. Perciò, NGTS-12b offre l'opportunità di studiare l'atmosfera di un pianeta su un periodo più lungo rispetto alla popolazione principale di Giove caldi attualmente conosciuti, " hanno concluso i ricercatori.

Riassumendo i risultati, gli scienziati hanno aggiunto che il rilevamento di NGTS-12b mostra che NGTS è in grado di trovare pianeti in transito che non erano rilevabili con precedenti indagini di transito a terra.

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