Le foreste pluviali non bruciano, o lo fanno?

Al momento, molti di noi in Australia stanno vedendo segnalazioni degli incendi del Queensland che hanno bruciato le foreste pluviali.

Ci sono stati in realtà rapporti simili dalla Tasmania all'inizio dell'anno, ma dopo, i ricercatori hanno scoperto che pochissima foresta pluviale era bruciata anche all'interno del perimetro del fuoco.

Indipendentemente, mentre il clima cambia, è probabile che vedremo un aumento del potenziale per bruciare queste aree.

Driver di fuoco

Ci sono quattro interruttori a chiave che devono essere accesi contemporaneamente per bruciare un'area:carichi di carburante, umidità del carburante, tempo di fuoco e un'accensione.

Attualmente, stiamo assistendo a condizioni meteorologiche favorevoli agli incendi e c'è stato un gran numero di accensioni con più di 100 incendi accesi nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland. In queste condizioni, sono i combustibili che determinano dove bruceranno questi fuochi.

I carichi di carburante e la struttura possono influenzare la propagazione del fuoco e aspetti del comportamento come l'altezza della fiamma, tasso di diffusione e intensità.

Tipicamente, a causa della decomposizione le foreste pluviali hanno una quantità molto bassa di combustibili di superficie (questi sono combustibili che si trovano sul terreno, composto per lo più da morti, lettiera secca e ramoscelli).

I livelli naturalmente elevati di umidità che danno il nome alle foreste pluviali provocano una rapida rottura delle foglie una volta che cadono dalla chioma, in modo che queste aree abbiano carichi di carburante molto inferiori rispetto alle foreste umide e secche adiacenti.

Ma i combustibili di superficie non sono l'intera storia quando si tratta di combustibili:ci sono arbusti ed erbe che contribuiscono anche al comportamento del fuoco. Se sei mai stato a fare una passeggiata in zone come questa, la vegetazione è piuttosto fitta, ma gran parte del fogliame spesso trattiene l'umidità rendendole meno propense a bruciare.

L'umidità del carburante è la più grande limitazione per gli incendi che bruciano nelle foreste pluviali.

Infatti, queste aree raramente bruciano perché l'umidità del suolo e della vegetazione rallenta o ferma il fuoco. Devi solo pensare a quanto sia difficile se provi ad accendere un falò con foglie umide o verdi.

Ma, ora c'è l'aspettativa che in climi più caldi e secchi, aree come questa diventeranno più vulnerabili agli incendi più frequentemente, aumentando la possibilità che gli incendi brucino in queste zone della foresta pluviale.

Recenti ricerche hanno dimostrato quanto siano aride alcune zone dell'Australia ora, e che la probabilità di incendio in tutti i tipi di foresta nel NSW e nel Queensland è piuttosto elevata.

Ha importanza se le foreste pluviali bruciano?

Il fuoco è una questione di confronto ed emotiva.

Molte persone trovano difficile guardare immagini di paesaggi naturali dopo un incendio. Gli alberi sono carbonizzati senza le foglie, la vegetazione del sottobosco è stata bruciata e, a volte, non è rimasto altro che cenere.

Però, aspetta qualche settimana o mese e la vegetazione inizia a ricrescere.

La flora e la fauna australiane sono incredibilmente resistenti al fuoco e hanno una straordinaria gamma di meccanismi per riprendersi dopo un incendio, anche nelle foreste pluviali.

Un singolo incendio raramente è motivo di preoccupazione, piuttosto una preoccupazione maggiore è la frequenza degli incendi. Se gli incendi si verificano troppo vicini tra loro, non lasceranno il tempo sufficiente alle popolazioni vegetali o animali per riprendersi abbastanza da rispondere al prossimo incendio.

A volte, lunghi intervalli tra gli incendi in altri sistemi possono comportare la perdita di specie dipendenti dal fuoco.

Le specie della foresta pluviale sono generalmente considerate sensibili al fuoco.

L'Australia una volta aveva una copertura molto più ampia della foresta pluviale fino a circa 23 milioni di anni fa, quando le precipitazioni iniziarono a diminuire e si evolse una gamma di specie dipendenti dal fuoco, creando i diversi ambienti australiani che vediamo oggi.

Il clima secco e la proliferazione di specie sensibili al fuoco hanno creato un ciclo di aumento del fuoco, che ha ulteriormente promosso le specie reattive al fuoco a scapito delle specie della foresta pluviale.

Ma l'incendio in una foresta pluviale non è necessariamente negativo, dipende solo dal tipo di incendio.

Gli incendi a bassa intensità che hanno un impatto solo sul sottobosco non sono necessariamente motivo di grande preoccupazione. È probabile che queste specie rispondano dalla banca di semi nel terreno o attraverso la ricrescita dai depositi di energia sotterranei.

Ma il fuoco ad alta intensità che uccide tutti gli alberi provocherà un cambiamento dell'ecosistema che potrebbe richiedere secoli per riprendersi, se non del tutto.

L'impatto del cambiamento climatico

Aree come questa hanno il potenziale per bruciare più frequentemente in climi futuri.

Un regime di fuoco aumentato, fuoco anche a bassa intensità, avrà probabilmente un impatto su queste comunità modificando la composizione delle specie e, potenzialmente, l'infiammabilità degli impianti.

È probabile che anche la promozione di specie più secche e infiammabili nella foresta pluviale promuova ulteriori incendi.

Ma non saremo in grado di dire in modo definitivo che questi incendi siano il risultato del cambiamento climatico o meno fino a quando non sarà troppo tardi. I regimi antincendio interagiranno con il cambiamento climatico e probabilmente saranno gli agenti del cambiamento.

Stiamo già vedendo esempi in cui le popolazioni vegetali non sono in grado di stabilirsi dopo l'incendio a causa di climi inadatti.

Gli incendi saranno indubbiamente agenti del cambiamento dell'ecosistema nei climi futuri, ma come e quando è ancora argomento di molte discussioni.