Il 14 marzo, l'Agenzia Spaziale Paraguaiana (AEP) ha dispiegato un satellite dalla Stazione Spaziale Internazionale per aiutare a rintracciare un minuscolo parassita che causa la malattia di Chagas. Il satellite, Guaranìsat-1, è il primo sviluppato e messo in orbita dal Paraguay. Si stima che 8 milioni di persone in Messico, America Centrale, e il Sud America hanno la malattia di Chagas, che se non trattata può essere pericolosa per la vita. I movimenti di popolazione su larga scala dalle aree rurali a quelle urbane dell'America Latina e di altre parti del mondo hanno aumentato la distribuzione geografica della malattia.

Guaranisat-1 fa parte del progetto Joint Global Multi-Nation Birds Satellite, o UCCELLI, sostenuto dalla nazione del Giappone e dal Kyushu Institute of Technology o Kyutech. Guaranisat-1 lanciato come componente di BIRDS-4, che include anche satelliti dal Giappone e dalle Filippine. I precedenti lanci di BIRDS includevano i primi satelliti dal Ghana, Bangladesh, Mongolia, Butan, Nepal, e Sri Lanka.

"Il primo satellite del nostro Paese segna un momento storico, "dice Alejandro Roman, Responsabile del progetto "Paraguay to Space" di AEP. "È il primo passo di un lungo percorso per portare i benefici dello spazio in Paraguay in aree come la riduzione del rischio di catastrofi, agricoltura, gestione delle risorse naturali, gestione del territorio, e clima." Un programma televisivo di tre ore sul progetto ha attirato 2,9 milioni di telespettatori in un paese con 7 milioni di abitanti, dimostrando il suo potere come strumento di sensibilizzazione sui vantaggi spaziali e le carriere nella scienza, tecnologia, e ingegneria.

Una delle missioni dei satelliti BIRDS-4 è dimostrare la raccolta di dati tramite stazioni di terra in regioni di difficile accesso. In Paraguay, scienziati hanno installato sensori per rilevare la presenza della triatomina, o baciare un insetto, che porta il parassita che causa la malattia di Chagas. I dati provenienti da questi sensori verranno trasmessi automaticamente tramite un hub centrale al satellite e scaricati da una stazione di terra per creare una mappa del rischio di malattia. Le autorità sanitarie possono utilizzare questa mappa per determinare le azioni di prevenzione.

Attraverso questo tipo di progetto, BIRDS supporta gli ingegneri spaziali nelle nazioni non spaziali. "Qualsiasi nazione emergente può permettersi il costo del programma, "dice George Maeda, un assistente professore al Kyutech che si occupa delle interazioni internazionali. Il ricercatore principale per il programma è il professore di Kyutech Mengu Cho.

I satelliti forniscono un mezzo per un fine più ampio:insegnare abilità agli studenti di ingegneria e mandarli a casa per insegnare ad altri, creando le basi per un programma spaziale sostenibile nel loro paese. Gli studenti di un paese partecipante si recano in Giappone per apprendere l'intero processo dalla pianificazione della missione alla progettazione dell'hardware, test, lancio, e funzionamento in orbita.

Gli studenti fanno tutto il lavoro, Maeda dice, con la sola supervisione leggera di Kyutech. "Non hanno mai progettato e costruito un satellite, quindi fanno molti errori, ma questa è una parte importante del processo di apprendimento. Non puoi imparare a costruire un satellite leggendo libri. Imparano trascorrendo molto tempo nei laboratori sperimentando e commettendo errori." Tutto il lavoro del progetto deve essere completato in 24 mesi, il tempo necessario per completare un master in Giappone.

Gli studenti del Paraguay sono Adolfo Jara e Anibal Mendoza. Jara sta lavorando a un dottorato di ricerca. e Mendoza su un master in ingegneria elettrica e spaziale.

"La malattia di Chagas colpisce popolazioni particolarmente vulnerabili, comprese le comunità indigene della regione, rappresentare un problema di salute pubblica, " dice Jara. Mentre la missione satellitare è una dimostrazione di tecnologia, se raggiunge i risultati attesi, la mappatura dei rischi potrebbe essere replicata su scala più ampia, a vantaggio di più comunità.

Il satellite ha anche una fotocamera per scattare immagini dallo spazio. Un'unità di classificazione delle immagini integrata utilizza l'intelligenza artificiale per ordinare le immagini in categorie predefinite e scegliere quelle adatte per il download, rendendo il progetto più efficiente in termini di costi. Guaranisat-1 orbiterà per un massimo di due anni, trasmettendo ogni 90 secondi a una rete di stazioni in ciascuno dei paesi partecipanti.

AEP prevede di sviluppare ulteriori missioni satellitari, concentrandosi sullo sviluppo delle capacità. "C'è un vantaggio nell'iniziare tardi nello sviluppo spaziale, " dice Román. "Ci sono molte lezioni già apprese che possiamo applicare per migliorare e accelerare lo sviluppo del nostro Paese".

Un team di ingegneri e studenti di ingegneria AEP sta lavorando a un programma chiamato CAPacity Building, Ricerca e innovazione—4 Space (CABURE'I-4S) come passo successivo, dice Jorge Kurita, Direttore della pianificazione e della gestione dell'AEP. "Cabure'I" significa "gufo" nella lingua indigena Guarani.

"Lo sviluppo delle capacità locali è una componente essenziale delle nostre attività spaziali, "Dice Kurita. "Gli studenti universitari di tutto il Paraguay stanno partecipando attivamente a questo emozionante viaggio".

I paesi partecipanti pagano per la formazione degli studenti, hardware satellitare, e lanciare. La stazione spaziale offre un'opzione a basso costo per il lancio di satelliti, contribuendo a mantenere il programma abbordabile. BIRDS-4 utilizza CubeSat, che vengono schierati dal Japanese Experiment Module Small Satellite Orbital Deployer-16 (J-SSOD) a bordo della stazione spaziale. I satelliti verificano l'uso di componenti commerciali standard nello spazio e dimostrano un nuovo tipo di cella solare, la cella solare perovskite. I dati sulle sue prestazioni nello spazio aiuteranno a valutare la tecnologia da utilizzare nelle future missioni spaziali.

"Per gli studenti, costruire il primo satellite della loro nazione è elettrizzante oltre le parole, "dice Maeda. "Lo vedo ogni giorno. È magico."