Un importante traguardo è stato superato nello sviluppo di Euclid, una missione pionieristica dell'ESA per osservare miliardi di deboli galassie e studiare la natura della materia oscura e dell'energia oscura. Il primo hardware di volo, sotto forma di quattro rivelatori noti come dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD), è stato consegnato al Mullard Space Science Laboratory (MSSL) dalla società britannica e2v. I restanti CCD di volo (36 in totale) per l'imager visibile (VIS) saranno consegnati a MSSL entro giugno.

"Questa consegna puntuale di e2v è un grande traguardo e un passo importante per noi mentre puntiamo al lancio alla fine del 2020, "dice Giuseppe Racca, Project Manager dell'ESA per Euclid.

Lo strumento VIS è stato costruito da un consorzio di istituti finanziati a livello nazionale guidati da MSSL. Il VIS è uno dei due potenti strumenti scientifici di Euclid.

I rilevatori VIS CCD, che vengono forniti dall'ESA attraverso un contratto con e2v, sono fatti su misura per soddisfare i requisiti esigenti della missione, ad altissima efficienza, rumore basso, buona tolleranza alle radiazioni, e pixel da 12 micron per adattarsi alla risoluzione dell'ottica del telescopio.

Ciascun CCD ad ampia area comprende 4096 pixel × 4132 pixel in modo che l'intero strumento VIS generi immagini da 610 megapixel, 25 volte più grandi di una fotocamera digitale top di gamma e con una qualità dell'immagine di gran lunga superiore.

"I rivelatori saranno sottoposti a un'ampia calibrazione presso MSSL nel Surrey prima di essere integrati nel piano focale del VIS al CEA di Parigi, "dice Alexander Short, un ingegnere di strumenti Euclid presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale dell'ESA (ESTEC) nei Paesi Bassi.

"Nel frattempo, la Critical Design Review (CDR) per VIS si svolgerà nel primo trimestre di quest'anno, seguito dal CDR per il telescopio nel corso dell'anno. Lo strumento VIS sarà integrato nel telescopio presso le strutture Airbus di Tolosa nel 2018".

Il campo visivo del VIS è di 0,78 gradi × 0,7 gradi – leggermente più grande dell'area coperta da due lune piene – e la navicella si manovra per condurre un'indagine del cielo nel corso della missione.

"L'ampio angolo di visione di Euclide consentirà di rilevare circa il 40% del cielo notturno e rilevare miliardi di deboli galassie in soli sei anni, ", ha detto Giuseppe Racca. "Ci vorrebbero circa 1000 anni alla telecamera di rilevamento del Telescopio Spaziale Hubble per fare questo, a causa del suo campo visivo molto più ristretto."

Il secondo strumento su Euclide, lo spettrometro e fotometro nel vicino infrarosso (NISP), sta anche facendo progressi costanti, e i suoi primi rivelatori dovrebbero essere consegnati a marzo.

La luce raccolta dallo specchio primario di Euclide di 1,2 metri di diametro sarà suddivisa e inviata alla coppia di strumenti. Insieme, mapperanno la distribuzione 3-D di diversi miliardi di galassie sparse nell'intero cielo extragalattico.

Ciò consentirà agli scienziati di determinare con dettagli senza precedenti le proprietà della misteriosa energia oscura e della materia oscura che si pensa costituiscano la maggior parte dell'Universo. Questo dovrebbe rivoluzionare la cosmologia migliorando la nostra comprensione dell'evoluzione del tessuto stesso dell'Universo dalla sua nascita nel Big Bang, circa 13,8 miliardi di anni fa.

Euclid è una missione spaziale di astronomia e astrofisica di classe media dell'ESA. L'ESA ha scelto Thales Alenia Space come prime contractor della missione per la costruzione del satellite e del suo Service Module, con Airbus Defence and Space scelto per sviluppare il Payload Module, compreso il telescopio.

Il Consorzio Euclid (CE) è una collaborazione di istituti finanziati a livello nazionale responsabili della missione scientifica, compresi gli strumenti scientifici e l'elaborazione dei dati.