La specie scoperta di recente Homo naledi potrebbe aver avuto un cervello di dimensioni ridotte, ma quel cervello ha fatto un bel pugno. Nuova ricerca di Ralph Holloway e colleghi, che includono ricercatori dell'Università del Witwatersrand, Johannesburg, Sud Africa—pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze esamina le impronte del cervello sui crani di questa specie, chiamati endocast. La ricerca mette in evidenza la forma umana del minuscolo cervello di naledi, scienziati sorprendenti che hanno studiato i fossili. Questi risultati mettono ulteriormente in discussione la convinzione di vecchia data che l'evoluzione umana fosse un'inevitabile marcia verso una più grande, cervelli più complessi.

La scoperta dell'Homo naledi da parte del professor Lee Berger della Wits University e del suo team presso le grotte Rising Star nella culla del genere umano nel 2013 è stata una delle più grandi scoperte di ominidi mai fatte e salutata come una delle più significative scoperte di ominidi del 21° secolo. Secolo. Berger e il professor John Hawkes, che faceva anche parte del team originale di Rising Star che ha fatto la scoperta di naledi, così come la professoressa Heather Garvin della Des Moines University negli Stati Uniti, sono associati all'Istituto di Studi Evoluzionistici (ESI), con sede presso la Wits University. Sono tutti coautori del presente studio.

Nel 2017, i geologi hanno dimostrato che questa specie esisteva nell'Africa meridionale tra il 236, 000 e 335, 000 anni fa, potenzialmente lo stesso periodo in cui gli esseri umani moderni sono emersi per la prima volta in Africa. Questo è un enigma per gli scienziati, che a lungo sostenevano che in Africa in questo periodo tardo vi fosse una sola specie:l'Homo sapiens. In che modo questa specie è esistita insieme ad altre con un cervello tre volte più grande? Il nuovo studio suggerisce che il comportamento di naledi potrebbe aver riflesso la forma e la struttura del cervello più delle sue dimensioni.

I ricercatori hanno messo insieme tracce della forma del cervello di Homo naledi da una straordinaria collezione di frammenti di cranio e crani parziali, da almeno cinque persone adulte. Uno di questi portava un'impronta molto chiara delle circonvoluzioni sulla superficie del lobo frontale sinistro del cervello. "Questo è il teschio che ho aspettato per tutta la mia carriera, " ha detto l'autore principale Ralph Holloway, della Columbia University.

L'anatomia del lobo frontale di naledi era simile a quella umana, e molto diverso dalle grandi scimmie. Naledi non era solo. Altri membri del nostro genere, dall'Homo erectus all'Homo habilis e gli "hobbit" dal cervello piccolo, "Homo floresiensis, condividono anche le caratteristiche del lobo frontale con gli esseri umani viventi. Ma i precedenti parenti umani, come Australopithecus africanus, aveva una forma molto più scimmiesca in questa parte del cervello, suggerendo che i cambiamenti funzionali in questa regione del cervello sono emersi con Homo. "È troppo presto per speculare sul linguaggio o sulla comunicazione in Homo naledi, " ha detto il coautore Shawn Hurst, "ma oggi, il linguaggio umano si basa su questa regione del cervello."

La parte posteriore del cervello mostrava anche cambiamenti simili a quelli umani nei naledi rispetto agli ominidi più primitivi come l'Australopithecus. I cervelli umani sono generalmente asimmetrici, con il cervello sinistro spostato in avanti rispetto al destro. Il team ha trovato segni di questa asimmetria in uno dei frammenti di cranio di naledi più completi. Hanno anche trovato indizi che l'area visiva del cervello, nella parte posteriore della corteccia, era relativamente più piccolo nei naledi che negli scimpanzé, un altro tratto simile all'uomo.

I piccoli cervelli di Homo naledi sollevano nuove domande sull'evoluzione delle dimensioni del cervello umano. I grandi cervelli erano costosi per gli antenati umani, e alcune specie potrebbero aver pagato i costi con diete più ricche, caccia e raccolta, e infanzie più lunghe. Ma quello scenario non sembra funzionare bene per Homo naledi, che aveva mani adatte alla costruzione di utensili, gambe lunghe, piedi umani, e denti che suggeriscono una dieta di alta qualità. Secondo il coautore dello studio John Hawks, "Il cervello di Naledi sembra quello che potresti prevedere per l'Homo habilis, due milioni di anni fa. Ma habilis non aveva un cervello così piccolo, naledi sì."

Un'organizzazione cerebrale simile a quella umana potrebbe significare che naledi ha condiviso alcuni comportamenti con gli umani nonostante avesse una dimensione del cervello molto più piccola. Lee Berger, un coautore sulla carta, suggerisce che il riconoscimento del cervello piccolo ma complesso di naledi avrà anche un impatto significativo sullo studio dell'archeologia africana. "Gli archeologi sono stati troppo veloci nell'assumere che le complesse industrie di utensili in pietra fossero state realizzate dagli esseri umani moderni. Con il naledi che è stato trovato nell'Africa meridionale, nello stesso tempo e luogo in cui è emersa l'industria dell'età della pietra media, forse abbiamo sbagliato la storia per tutto il tempo".