Il controllo missione ha tenuto d'occhio la sonda a 300 milioni di chilometri di distanza
La sonda giapponese Hayabusa2 ha iniziato a scendere mercoledì per il suo ultimo atterraggio su un lontano asteroide, sperando di raccogliere campioni che potrebbero far luce sull'evoluzione del sistema solare.
"Alle 9:58, abbiamo preso una decisione "Vai" per il secondo touchdown della sonda Hayabusa2, Lo ha dichiarato la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in una nota.
Nel primo pomeriggio, JAXA ha detto che la sonda è scesa di circa cinque chilometri ed era sulla buona strada per atterrare giovedì sull'asteroide Ryugu, a circa 300 milioni di chilometri (185 milioni di miglia) dalla Terra.
In caso di successo, sarà la seconda volta che atterra sull'asteroide desolato nell'ambito di una complessa missione che ha comportato anche l'invio di rover e robot.
La missione spera di raccogliere materiali incontaminati da sotto la superficie dell'asteroide che potrebbero fornire informazioni su come era il sistema solare alla sua nascita, circa 4,6 miliardi di anni fa.
Per arrivare a quei materiali cruciali, ad aprile un "impattatore" è stato sparato da Hayabusa2 verso Ryugu in un processo rischioso che ha creato un cratere sulla superficie dell'asteroide e ha sollevato materiale che non era stato precedentemente esposto all'atmosfera.
"Questo è il secondo touchdown, ma fare un touchdown è una sfida che sia il primo o il secondo, " Yuichi Tsuda, Responsabile del progetto Hayabusa2, ha detto ai giornalisti prima della missione.
"Tutta la squadra farà del nostro meglio per poter portare a termine l'operazione, " Egli ha detto.
Principali tappe della missione spaziale giapponese Hayabusa2 verso l'asteroide Ryugu
"Materiali estremamente attraenti"
Il primo touchdown di Hayabusa2 è stato a febbraio, quando è atterrato brevemente su Ryugu e ha sparato un proiettile in superficie per gonfiare la polvere per la raccolta, prima di tornare alla sua posizione di attesa.
Il secondo touchdown richiede preparazioni particolari perché eventuali problemi potrebbero far perdere alla sonda i preziosi materiali già raccolti durante il suo primo atterraggio.
Una foto del cratere scattata dalla fotocamera di Hayabusa2 mostra che parti della superficie dell'asteroide sono ricoperte da materiali "ovviamente diversi" dal resto della superficie, ha detto ai giornalisti il direttore della missione Makoto Yoshikawa.
La sonda dovrebbe effettuare un breve atterraggio su un'area a circa 20 metri di distanza dal centro del cratere per raccogliere i materiali non identificati ritenuti "ejecta" dall'esplosione.
"Sarebbe sicuro dire che vicino al cratere si trovano materiali estremamente attraenti, " disse Tsuda.
Il touchdown sarà l'ultima parte importante della missione di Hayabusa2, e quando la sonda tornerà sulla Terra l'anno prossimo, gli scienziati sperano di saperne di più sulla storia del sistema solare e persino sull'origine della vita dai suoi campioni.
"Non vedo l'ora di analizzare questi materiali, " disse Yoshikawa.
L'asteroide Ryugu visto da circa 20 chilometri di distanza
Delle dimensioni circa di un grande frigorifero e dotato di pannelli solari per mantenerlo alimentato, Hayabusa2 è il successore del primo esploratore di asteroidi di JAXA, Hayabusa-giapponese per falco.
Quella sonda è tornata con campioni di polvere da un più piccolo, asteroide a forma di patata nel 2010, nonostante varie battute d'arresto durante la sua epica odissea di sette anni ed è stato salutato come un trionfo scientifico.
Hayabusa2 osserva la superficie di Ryugu con la sua fotocamera e l'attrezzatura di rilevamento, ma ha anche inviato due minuscoli robot rover MINERVA-II e il robot franco-tedesco MASCOT per aiutare l'osservazione della superficie.
Le sue foto di Ryugu, che significa "Palazzo del drago" in giapponese e si riferisce a un castello sul fondo dell'oceano in un antico racconto giapponese, mostra che l'asteroide ha una superficie ruvida piena di massi.
Lanciato nel dicembre 2014, la missione Hayabusa2 ha un prezzo di circa 30 miliardi di yen (270 milioni di dollari) e dovrebbe tornare sulla Terra con i suoi campioni nel 2020.
Ma la sua missione ha già fatto la storia, anche con la creazione del cratere sulla superficie di Ryugu.
Nel 2005, Il progetto Deep Impact della NASA è riuscito a creare un cratere artificiale su una cometa ma solo a scopo di osservazione.
© 2019 AFP
