I forti odori molesti provenienti dalle acque reflue e dagli impianti di trattamento delle acque reflue sono un problema mondiale, ma trovare ed eliminare le fonti di tali aromi sgradevoli può essere difficile. Gli scienziati hanno paragonato la ricerca alla pelatura di una cipolla:uno strato viene trovato e rimosso, ma poi emergono un secondo e un terzo, pronti a far conoscere la loro presenza odorosa. Gli scienziati hanno ora sviluppato un sistema per campionare, misurare, categorizzare e controllare questi odori e applicarli da Seattle a Sydney.

I ricercatori presenteranno i loro risultati oggi al 253° National Meeting &Exposition dell'American Chemical Society (ACS). SINDROME CORONARICA ACUTA, la più grande società scientifica del mondo, terrà la riunione qui fino a giovedì.

"Vomito, fiammiferi bruciati, mais in scatola, odori di muffa, feci, uova marce:tutti questi odori sono stati segnalati in aree vicino agli impianti di trattamento delle acque reflue, "Jay Witherspoon, capo di un gruppo di ricerca presso CH2M, Appunti. Witherspoon, recentemente soprannominato il "dottore del naso, " e il suo team ha trascorso più di 30 anni nel settore degli odori. "Ogni odore ha la sua fonte chimica e si trova spesso nelle miscele, rendendo difficile l'identificazione delle fonti di questi odori, " lui spiega.

"Le persone sono diventate più sensibili agli odori, e vivono più vicino alle strutture di trattamento, "Note Witherspoon. In passato, gli impianti sono stati costruiti lontano da dove viveva la gente, ma oggi le case sono costruite sempre più vicino a tali strutture man mano che le città si sono ampliate. "Gli odori sono diventati un problema di qualità della vita, " lui dice.

Per le prove sul campo, Irwin suffet, dottorato di ricerca, un collaboratore dell'Università della California, Los Angeles (UCLA), sviluppato una "ruota degli odori". Mostra descrizioni generali di pubblico interesse di una serie di odori all'esterno e la composizione chimica degli agenti maleodoranti all'interno. La squadra usa questa ruota per chiedere al pubblico un fastidioso fetore. Per catturare e misurare gli odori, i ricercatori usano sacchetti di plastica, contenitori di metallo, tubi assorbenti, dispositivi portatili e nasi elettronici. I campioni vengono quindi analizzati nei laboratori utilizzando sia dispositivi di rilevamento sensibili che pannelli umani. Uno dei dispositivi di rilevamento è tipicamente uno spettrometro di massa, che può aiutare a identificare i composti che compongono l'odore offensivo. I pannelli dell'odore umano determinano quanto sia forte e offensivo l'odore per le persone, in base alla loro esperienza.

Una volta identificato, la sostanza chimica e il suo aroma possono essere eliminati con gli scrubber, biofiltri o l'introduzione di altre sostanze chimiche che possono mascherare quella offensiva.

Negli anni, la puzza più comune - l'odore di uova marce dall'idrogeno solforato - è stata per lo più eliminata da un'ampia attrezzatura chimica e biologica per il controllo degli odori. Però, Note di Witherspoon, altri odori possono destare preoccupazione, come l'odore di verdura marcia che può derivare dal metilmercaptano e dal dimetildisolfuro; l'odore di mais in scatola emesso dal dimetil solfuro; l'odore di muffa del 2-metilisoborneolo e 2-isopropil-3-metossipirazina; l'odore fecale di scatolo e indolo; e l'odore pungente dell'ammoniaca.

Il modo più economico per controllare queste sostanze chimiche è alla fonte, ma ciò non è sempre possibile, dice Witherspoon. Ad esempio, un odore di una sostanza chimica emessa da un impianto industriale non era evidente fino a quando il composto non ha raggiunto un impianto di trattamento delle acque reflue di Filadelfia. Il forte odore di dimetil solfuro è stato rilasciato solo quando la sostanza chimica è stata esposta all'ossigeno e ai batteri nel serbatoio di aerazione dell'impianto di trattamento delle acque reflue.

Proprio adesso, Witherspoon e altri ricercatori stanno lavorando per perfezionare e standardizzare la tecnologia per misurare e controllare gli odori. Attualmente, Witherspoon deve portare la maggior parte dei campioni al suo collaboratore all'UCLA per l'analisi, ma dice che questa tecnica si sta estendendo ad altri laboratori e si sta diffondendo in tutto il settore come una valida alternativa ai metodi tradizionali.