Quando gli astronauti dell'Apollo 11 Neil Armstrong e Buzz Aldrin hanno piantato la bandiera degli Stati Uniti sulla luna 50 anni fa questo mese, il 20 luglio, 1969, per l'esattezza, è stato un lavoro di squadra.

Ha rappresentato anche una grande impresa di ingegneria.

"La bandiera sulla luna è una grande illustrazione del fatto che nello spazio, niente è semplice, " disse Annie Platoff, un bibliotecario presso la Biblioteca UC Santa Barbara e uno dei maggiori esperti sul posizionamento delle bandiere del programma Apollo sulla superficie lunare. "Per me, la bandiera sulla luna è un eccellente esempio di qualcosa che sembra molto, molto semplice, ma una volta che inizi davvero a pensarci, ti rendi conto che è molto complesso."

Il pennone lunare

Praticamente senza atmosfera sulla luna e, perciò, nessun vento:le bandiere che volano liberamente sulla Terra penderebbero come un panno floscio nell'ambiente lunare. Quindi gli ingegneri hanno dovuto ripensare completamente il design del pennone, secondo Platoff. Su un pennone terrestre, la bandiera è attaccata al paranco, la sezione verticale più vicina al palo, sia nella parte superiore che inferiore della bandiera. L'asta potrebbe scivolare attraverso un manicotto sul lato di sollevamento della bandiera, o essere attaccato da occhielli o qualche altro tipo di fissaggio. Una bandiera lunare, però, è ancorato al palo solo nella parte inferiore. È tenuto in posizione principalmente da una traversa orizzontale nella parte superiore.

"Un pennone lunare ha tre parti, " Platoff ha spiegato. "Ci sono due sezioni verticali, e poi la traversa orizzontale che è incernierata nella parte superiore della sezione verticale superiore." Per schierare la bandiera, un astronauta ha usato un martello di campionamento per battere la sezione verticale inferiore nel terreno. L'altro astronauta ha esteso la traversa telescopica e l'ha sollevata a un angolo di 90 gradi con la sezione verticale per farla scattare in posizione. Quindi i due astronauti fecero scivolare la parte superiore del palo in quella inferiore.

"Una volta alzata la bandiera, diversi fattori facevano sembrare che stesse volando, " Platoff ha osservato. "In primo luogo c'erano delle rughe a causa di quanto strettamente era imballato. E questi si aggiungono all'illusione che la bandiera stia sventolando. Anche, gli astronauti non sempre allungavano completamente la traversa orizzontale—lavoravano con tute spaziali pressurizzate e guanti davvero ingombranti, dopo tutto, il che ha fatto sì che la bandiera si ammucchiasse in alcuni punti. Questo ha anche fatto sembrare che stesse ondeggiando."

In viaggio nello spazio

Anche portare la bandiera sulla luna si è rivelata una sfida per gli ingegneri della NASA. "Le bandiere dell'Apollo 11 e 12 erano conservate sulla scala del modulo lunare, " ha detto Platoff. "Era una specie di aggiunta dell'ultimo minuto, e penso che sia per questo che hanno scelto quella posizione. Ma dovevano proteggerlo dai motori del modulo lunare. Mentre gli astronauti scendevano a terra, stavano accendendo i motori per rallentare. E quei motori si sono scaldati davvero. Senza un'adeguata protezione termica, la bandiera sarebbe sparita".

Per proteggere l'Antica Gloria, gli ingegneri hanno costruito un sudario di metallo che avvolgeva l'apparato sulla scala. Hanno anche aggiunto del materiale isolante per coperte. Nelle missioni successive, la bandiera è stata spostata in un vano portaoggetti all'esterno del modulo lunare. "Era fondamentalmente lo spazio in cui tenevano le loro macchine fotografiche, martelli, palette di campionamento e altre attrezzature. E quella zona era già protetta termicamente, " ha detto Platoff.

Il vessillologo

Sebbene il suo interesse per le bandiere si sia sviluppato in tenera età, non è stato fino a quando Platoff ha iniziato il college che si è resa conto che erano stati scritti interi libri sull'argomento, o che esistono organizzazioni per persone che condividono la sua passione. "Fu allora che scoprii che esiste anche un nome:vessillologia. Una volta entrato in contatto con questa comunità più ampia, non ero più isolato, e ho iniziato a leggere tutto quello su cui potevo mettere le mani, " ha detto Platoff.

L'opportunità di una vita è arrivata quando Whitney Smith, il padre della moderna vessillologia, e direttore del Flag Research Center di Winchester, Massachusetts, ha invitato Platoff a fare qualche ricerca con lui nella sua città natale di Topeka, Kansas. È successo che si trovava vicino al luogo in cui si sarebbe svolto un incontro della North American Vexillological Association (NAVA). "Lui è la persona che considero davvero essere stato il mio mentore, " ha detto Platoff.

Quando Smith invitò Platoff a partecipare alla riunione della NAVA, il suo hobby si è trasformato in una seria ricerca accademica. Dopo, suo marito ha trovato lavoro al Johnson Space Center di Houston, e un'intervista televisiva con uno degli ingegneri che hanno progettato il pennone lunare per la missione Apollo 11 ha suscitato il suo interesse per le bandiere sulla luna come progetto di ricerca. "Sono sempre stato anche interessato al programma spaziale, quindi questa era la perfetta fusione dei miei due interessi, " lei disse.

Onori e riconoscimenti

Ancora un membro attivo della NAVA, Platoff è direttrice della biblioteca digitale dell'organizzazione ed è la prima donna a ricevere il Captain William Driver Award, onore a lei conferito due volte. (Nota:era Driver, un capitano di mare di Salem, Massachusetts, che nel 1824 proclamò la bandiera Vecchia Gloria.)

Platoff è anche la prima donna borsista della Fédération Internationale des Associations Vessillologiques (FIAV), la prima donna premiata con il Vexillon Award della FIAV per il più importante contributo alla vessillologia durante un periodo di due anni e la prima donna a ricevere il Whitney Smith Award della FIAV.

Riconosciuto come uno dei primi ricercatori del Flag Research Center, fa anche parte del Consiglio di fondazione della Flag Heritage Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla conoscenza, conservazione e studio delle bandiere.

Servendo come collegamento soggetto della Biblioteca UC Santa Barbara per gli studi slavi, Platoff è un dottorato di ricerca. candidato in storia presso l'Università di Leicester in Inghilterra. La sua tesi di dottorato si concentra sull'uso di bandiere e altri simboli nella religione civile dell'ex Unione Sovietica.