Luis Zea sta studiando la possibilità di estrarre metalli dagli asteroidi nello spazio usando un agente improbabile:i batteri.

Può sembrare fantascienza, ma il cosiddetto biomining è già una realtà sulla Terra. Ora, Zea, e il suo co-investigatore Jesse Colangelo del Dipartimento di Scienze Geologiche dell'Università del Colorado Boulder hanno ottenuto una borsa di studio dall'Ufficio per la ricerca e l'innovazione della CU Boulder per studiarne le possibilità nello spazio.

"Circa il 15% del nostro rame e il 5% del nostro oro sono già estratti qui sulla Terra usando batteri, " disse Zea, un assistente professore di ricerca in BioServe Space Technologies e il Dipartimento di Scienze dell'ingegneria aerospaziale Ann e HJ Smead presso CU Boulder.

La bioestrazione è un processo in cui i materiali estratti vengono collocati in vasche con acqua e batteri specializzati che estraggono i metalli desiderati dalla roccia circostante. È un'alternativa al mining tradizionale, dove vengono spesso utilizzati prodotti chimici aggressivi per separare l'oro o altri metalli.

"In realtà è più economico rispetto al normale mining, " disse Tadg Forward, un molecolare, senior in biologia cellulare e dello sviluppo che lavora con Zea al progetto. "Basta versare acqua e batteri sulle rocce, e ne ottieni un prodotto."

Indagheranno sulle prestazioni del batterio Shewanella oneidensis per l'estrazione del ferro dalla luna, Simulante di regolite marziana e asteroide in condizioni simulate di gravità ridotta.

Zea ha detto che c'è un enorme potenziale vantaggio finanziario nell'estrazione spaziale:molti asteroidi sono pieni zeppi di metalli che sono pesantemente usati nell'elettronica e in altri prodotti ma sono difficili da trovare sulla Terra.

"Nello spazio, ci sono quantità virtualmente illimitate di alcuni dei 44 elementi in via di estinzione che potrebbero incontrare limitazioni di approvvigionamento qui in futuro, " Zea ha detto. "Le guerre future potrebbero essere guidate dall'accesso a loro, quindi se riusciamo a trovare una nuova fonte, aiuta a mitigare quel rischio."

Nota che la NASA sta pianificando una missione di esplorazione robotica nel 2022 su uno di questi asteroidi, 16 Psiche, che si trova tra Marte e Giove e si stima contenga $ 700 quintilioni di nichel, ferro e metalli preziosi.

"Il suo valore è superiore alla somma totale di tutto il denaro in circolazione nel mondo, " disse Zea.

L'estrazione mineraria nello spazio potrebbe essere più di un semplice vantaggio finanziario. Potrebbe anche fornire una fonte di metalli facilmente accessibile per la costruzione di future stazioni spaziali o sonde per lo spazio profondo. Avere accesso a tali materiali consentirebbe di costruire strutture interamente nello spazio, riducendo la necessità di costosi lanci di completati, carichi pesanti dalla Terra.

"Il biomining spaziale può sembrare piuttosto fantascientifico oggi, ma sarà una realtà in futuro, " Zea ha detto. "Siamo posizionati in modo univoco in BioServe per essere al piano terra di questo lavoro. Facciamo già ricerche su microgravità e microbiologia, e questo particolare batterio è già stato nello spazio prima, quindi sappiamo che può sopravvivere in condizioni di microgravità".

Zea prevede anche un ulteriore vantaggio ambientale di un futuro con l'estrazione fuori dal mondo:il potenziale che la Terra potrebbe essere riservata esclusivamente alla vita e tutta l'industria pesante e l'estrazione mineraria potrebbero essere condotte interamente nello spazio.

Oltre a Smead Aerospace e BioServe Space Technologies, il team comprende anche ricercatori del Dipartimento di Scienze Geologiche della CU Boulder e del Dipartimento di Molecolare, Biologia cellulare e dello sviluppo, così come l'assistenza dell'Australia's Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization e Crow Industries Inc., una startup statunitense esperta sull'utilizzo delle risorse spaziali in loco.