È durante rari eventi di fusione che le galassie subiscono cambiamenti drammatici nel loro aspetto e nel loro contenuto stellare. Questi sistemi sono ottimi laboratori per tracciare la formazione di ammassi stellari in condizioni fisiche estreme.

La Via Lattea forma tipicamente ammassi stellari con masse che sono 10mila volte la massa del nostro Sole. Questo non è paragonabile alle masse degli ammassi stellari che si formano nelle galassie in collisione, che può raggiungere milioni di volte la massa del nostro Sole.

Questi densi sistemi stellari sono anche molto luminosi. Anche dopo la collisione, quando il sistema galattico risultante inizia a svanire in una fase più quiescente, questi enormi ammassi stellari brilleranno in tutta la loro galassia ospite, come testimoni durevoli di eventi di fusione passati.

Studiando le sei fusioni di galassie mostrate qui, l'indagine Hubble imaging Probe of Extreme Environments and Clusters (HiPEEC) ha studiato come gli ammassi stellari sono influenzati durante le collisioni dai rapidi cambiamenti che aumentano drasticamente la velocità con cui si formano nuove stelle in queste galassie. Le capacità di Hubble hanno permesso di risolvere grandi "nodi" di formazione stellare in numerosi giovani ammassi stellari compatti. Le osservazioni di Hubble nell'ultravioletto e nel vicino infrarosso di questi sistemi sono state utilizzate per derivare le età degli ammassi stellari, masse, ed estinzioni e per analizzare il tasso di formazione stellare all'interno di queste sei galassie che si fondono.

Lo studio HiPEEC rivela che le popolazioni di ammassi stellari subiscono ampie e rapide variazioni nelle loro proprietà, con i cluster più massicci formatisi verso la fine della fase di fusione.