Quando la sonda spaziale Juno della NASA ha recentemente sorvolato i poli di Giove, i ricercatori sono rimasti sbalorditi, come se non avessero mai visto un pianeta gigante prima.

E in un certo senso non l'avevano fatto.

Le immagini erano diverse da qualsiasi cosa nella storia dell'esplorazione planetaria.

Giunone è entrata in orbita il 4 luglio 2016 e in seguito ha trovato i poli di Giove coperti da tempeste di dimensioni quasi continentali che sono densamente raggruppate e si sfregano insieme in un vortice strabiliante.

"È come un Giove completamente nuovo, "dice Scott Bolton, Investigatore principale di Giunone dal Southwest Research Institute. "Le nuvole erano incredibili."

Ciò che colpisce delle tempeste polari di Giove è che in realtà ci sono più cicloni a ciascun polo. Quindi, invece di avere un vortice polare come la Terra, È stato osservato che Giove ha fino a otto vortici giganti che si muovono simultaneamente sul suo polo nord e fino a cinque sul suo polo sud.

Cose ancora più incredibili si nascondono sotto. I ricercatori si sono a lungo interrogati sull'interno nascosto del pianeta gigante. Fino a che punto scendono le tempeste di dimensioni continentali di Giove? E qual è il materiale esotico vicino al nucleo del pianeta?

Nel profondo di Giove, le alte temperature e le pressioni schiaccianti trasformano le abbondanti riserve di idrogeno molecolare gassoso di Giove in una forma esotica di materia nota come idrogeno metallico liquido. Pensalo come un mashup di nuclei atomici in un mare di elettroni che si muovono liberamente. Il potente campo magnetico di Giove quasi certamente scaturisce dall'azione della dinamo all'interno di Giove, il processo mediante il quale il movimento di questo fluido conduttore di elettricità viene convertito in energia magnetica. La posizione esatta all'interno è un mistero che i ricercatori stanno ancora lavorando per risolvere.

Il campo magnetico di un pianeta si indebolisce man mano che ci si allontana dal suo nucleo. Il campo magnetico di Giove è 10, 000 volte più forte di quello della Terra! Tuttavia, quando misurato alle cime delle nuvole, Il campo magnetico di Giove è solo 20 volte maggiore di quello che misuriamo sulla superficie terrestre. Ciò è dovuto al fatto che Giove è molto più grande della Terra.

Gli astronomi sanno da tempo che Giove ha il campo magnetico planetario più intenso del sistema solare. Ma secondo Jack Connerney, Juno vice investigatore principale presso il Goddard Space Flight Center della NASA, "I magnetometri di Giunone indicano che il campo magnetico di Giove è persino più forte di quanto pensassimo".

"Inoltre, il campo magnetico sembra grumoso, " dice. "È più forte in alcuni punti e più debole in altri. Questa distribuzione irregolare suggerisce che il campo potrebbe essere generato dall'azione della dinamo più vicino alla superficie, sopra lo strato di idrogeno metallico."

Il campo magnetico di Giove ospita le aurore più grandi e potenti del sistema solare. A differenza della Terra, che si illumina in risposta all'attività solare, Giove crea le sue aurore. Lo fa attingendo alla potenza generata dal proprio campo magnetico rotante. I campi elettrici indotti accelerano le particelle verso i poli di Giove dove avviene l'azione dell'aurora.

Un'altra fonte di informazioni è il radiometro a microonde di Giunone che misura le microonde termiche che si irradiano dai profondi recessi del pianeta, rivelando la struttura centinaia di chilometri sotto le spesse nuvole di Giove.

I recenti risultati dell'esperimento Gravity di Juno mostrano che le fasce e le zone iconiche di Giove ruotano come una serie di cilindri fino a profondità di circa 3000-5000 km. Sotto questa profondità, sembra che Giove possa ruotare come un corpo rigido.

Si continuano a fare nuove scoperte su Giove. Bolton dice, "Ogni 53 giorni, Giunone vola in volo vicino a Giove e viene inondata da una manichetta antincendio di dati. C'è sempre qualcosa di nuovo".