Questa immagine, sulla base delle osservazioni della sonda spaziale Dawn della NASA, mostra la montagna più grande del pianeta nano Cerere.

Dawn è stata la prima missione ad orbitare attorno a un oggetto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, e trascorse del tempo sia sul grande asteroide Vesta che sul pianeta nano Cerere. Cerere è uno dei soli cinque pianeti nani riconosciuti nel Sistema Solare (Plutone è un altro). Dawn è entrata in orbita intorno a questo mondo roccioso il 6 marzo 2015, e ne studiò il ghiaccio, craterizzato, superficie irregolare fino a quando non ha esaurito il carburante nell'ottobre del 2018.

Una delle caratteristiche individuate dalla missione è mostrata qui in questa vista prospettica ricostruita:una montagna chiamata Ahuna Mons. Questa montagna raggiunge un'altezza di 4000 m al suo apice - il Monte Bianco d'Europa sulla Terra si alzerebbe leggermente al di sopra di esso (misurato dal livello del mare) - ed è caratterizzato da numerose strisce luminose che scendono lungo i suoi fianchi. Gli scienziati hanno determinato che questi segni sono in realtà depositi di sale lasciati dalla formazione di Ahuna Mons, quando pennacchi di acqua salata e fango si alzarono ed eruttarono dall'interno di Cerere, perforando la superficie e creando la montagna vista qui. Mentre le temperature su Cerere sono molto più fredde di quelle sulla Terra, si pensa che questo meccanismo sia in qualche modo simile alla formazione dei vulcani da parte dei pennacchi di magma terrestre.

Più recentemente, uno studio sui dati di Dawn condotto dal ricercatore ESA Ottaviano Ruesch e Antonio Genova (Sapienza Università di Roma), pubblicato in Geoscienze naturali nel mese di giugno, suggerisce che una salmastra, "liquame" fangoso esiste sotto la superficie di Cerere, salendo verso e attraverso la crosta per creare Ahuna Mons. Un altro studio recente, guidato da Javier Ruiz dell'Universidad Complutense de Madrid e pubblicato in Astronomia della natura nel mese di luglio, indica anche che il pianeta nano ha una geologia sorprendentemente dinamica.

Cerere è stata anche al centro di uno studio precedente dell'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA, che ha rilevato il vapore acqueo intorno al pianeta nano. Pubblicato in Natura nel 2014, il risultato ha fornito una forte indicazione che Cerere ha del ghiaccio sopra o vicino alla sua superficie. Dawn ha confermato la crosta ghiacciata di Cerere tramite osservazione diretta nel 2016, però, il contributo dei depositi di ghiaccio all'esosfera di Cerere si è rivelato molto inferiore a quello dedotto dalle osservazioni di Herschel.

La vista prospettica rappresentata in questa immagine utilizza immagini combinate a colori potenziate scattate utilizzando il blu (440 nm), verde (750 nm), e filtri infrarossi (960 nm), con una risoluzione di 35 m/pixel. L'elevazione di Ahuna Mons è stata esagerata di un fattore due. La larghezza della cupola è di circa 20 km. La Framing Camera della navicella ha scattato le immagini dall'orbita di mappatura a bassa quota di Dawn da un'altitudine di 385 km nell'agosto 2016.