L'immagine mostra la prima immagine acquisita dal sistema di telecamere MASCAM sviluppato da DLR durante la discesa di Hayabusa2, poco dopo la separazione dal modulo di atterraggio ad un'altezza di 41 metri con una direzione di visione verso il polo sud. Particolarmente suggestivo è un enorme blocco vicino al Polo Sud, che si staglia nettamente sopra la linea dell'orizzonte e che prende il nome di 'Otohime Saxum'. È alto fino a 100 metri. Credito:Jaumann et al., Scienza (2019)
Le fotografie scattate da una sonda delle dimensioni di una scatola da scarpe che ha esplorato l'asteroide vicino alla Terra Ryugu offrono nuovi indizi sulla sua composizione, intuizioni che dovrebbero aiutare gli scienziati a comprendere la formazione del nostro sistema solare.
Il Mobile Asteroid Surface Scout tedesco-francese (MASCOT) è stato lasciato dalla navicella spaziale giapponese Hayabusa2 il 3 ottobre, 2018, caduta libera da un'altezza di 41 metri (135 piedi) per sei minuti prima di toccare la superficie.
Ha poi rimbalzato un paio di volte, raggiungendo un'altezza di 17 metri al primo rimbalzo, prima di fermarsi.
Ryugu è largo solo 900 metri e quindi la sua gravità è 66, 500 volte più debole di quello terrestre. Se MASCOT fosse stato dotato di ruote, il suo movimento in avanti l'avrebbe rilanciata nello spazio.
Anziché, saltellava sulla superficie sfruttando la piccola quantità di moto generata da un braccio oscillante di metallo attaccato al suo corpo squadrato, che pesava 10 chilogrammi (22 libbre).
Oltre a prendere letture della temperatura e altre misurazioni, MASCOT ha inviato una serie di immagini che mostrano che l'asteroide è ricoperto da due tipi di rocce e massi:quelli scuri e ruvidi con superfici friabili che ricordano i cavolfiori, e quelli luminosi e lisci.
"La cosa interessante è che mostra davvero che Ryugu è il prodotto di una sorta di processo violento, " Ralf Jaumann del Centro aerospaziale tedesco ha detto all'AFP. È l'autore principale di un documento che descrive i risultati, pubblicato giovedì sulla rivista Scienza .
Ryugu potrebbe essere il "figlio" di due corpi genitori che si sono scontrati, si sciolsero e furono poi rimessi insieme per gravità, dicono i ricercatori.
In alternativa, potrebbe essere stato colpito da un altro corpo che ha creato diverse condizioni di temperatura e pressione interna, creando i due tipi di materiale.
Molte delle rocce contengono piccole "inclusioni" blu e rosse, materiale intrappolato nella roccia durante la sua formazione, molto simile a un tipo di raro, meteoriti primordiali trovati sulla Terra chiamati condriti carboniose.
"Questo materiale è materiale primitivo, è il primissimo materiale della nebulosa solare, " o la nuvola di polvere e gas interstellare che ha formato i pianeti del nostro sistema, disse Jaummann.
La seconda immagine della telecamera MASCAM sviluppata da DLR è diretta obliquamente verso il basso sull'asteroide Ryugu e copre le aree a est del percorso di discesa. Rispetto alla prima immagine, è chiaro che MASCOT si è mosso turbolento verso Ryugu, come previsto, effettuando così virate e ribaltamenti. Le immagini mostrano un enorme masso, che occupa il bordo orientale (destro) dell'immagine ed è lungo diverse decine di metri. In basso a sinistra c'è l'ombra di MASCOT, che il Sole dietro la sonda di atterraggio sta proiettando sulla superficie dell'asteroide:MASCOT è lunga 30 centimetri. Ryugu è un corpo senza atmosfera, quindi i contorni di MASCOT sono nitidi nelle ombre proiettate sulla superficie dell'asteroide. Credito:Jaumann et al., Scienza (2019)
Hayabusa2, che è partito dalla Terra nel 2014 e si è atterrato due volte sulla superficie dell'asteroide, più recentemente nel mese di luglio, arriverà a casa l'anno prossimo portando i campioni per le analisi in laboratorio.
Le osservazioni di MASCOT forniscono, per la prima volta, informazioni sul contesto geologico originario del materiale, compreso il modo in cui è esposto ai cambiamenti di temperatura e come è "stagionato" nello spazio.
"Non sappiamo come si siano formati i pianeti all'inizio, " disse Jaummann.
"E per capire questo, (dobbiamo) andare ai piccoli corpi, questi corpi primitivi, primordiali nella loro storia nella loro evoluzione, per comprendere i primi 10-100 milioni di anni di formazione planetaria."
Prima del primo contatto con una grande roccia su Ryugu, La fotocamera MASCAM di DLR ha fotografato l'area del percorso di discesa con una vista retrospettiva. Credito:Jaumann et al., Scienza (2019)
Un mistero di polvere, e una minaccia futura?
MASCOT ha anche presentato agli scienziati un nuovo mistero:la sua mancanza di particelle fini, o polvere interplanetaria, che normalmente si accumulerebbe attraverso milioni di anni di disgregazione spaziale.
Il documento offriva teorie ma nessuna conclusione definitiva.
La polvere potrebbe essere caduta in piccoli fori sulla superficie di Ryugu quando l'asteroide è stato colpito da altri corpi.
La quinta immagine acquisita dal sistema di telecamere MASCAM sviluppato da DLR è stata scattata poco dopo il primo contatto con il suolo, a pochi metri sopra la superficie di Ryugu. Proprio come nelle immagini da quote più elevate, nessun materiale fine, noto come regolite, si può vedere, anche nelle immediate vicinanze della superficie. La regolite si forma su corpi privi di atmosfera a causa della loro esposizione permanente a particelle ad alta energia provenienti dallo spazio o micrometeoriti a causa dell'erosione del materiale più grossolano in polvere. Anziché, la zona è estremamente aspra e piena di blocchi taglienti. Credito:Jaumann et al., Scienza (2019)
Immagine acquisita dal sistema di telecamere MASCAM sviluppato da DLR, preso di notte. Credito:Jaumann et al., Scienza (2019)
In alternativa, i cambiamenti di temperatura potrebbero aver provocato una forza elettrostatica che ha espulso la polvere nello spazio. O l'acqua potrebbe essere esistita una volta su Ryugu, e la sua evaporazione avrebbe portato via le particelle più piccole.
C'è un altro motivo per studiare gli asteroidi:la sopravvivenza dell'umanità potrebbe un giorno dipendere da questo.
L'orbita di Ryugu lo colloca principalmente tra la Terra e Marte. Anche se si avvicina, non è pensato per rappresentare un pericolo per noi, ma altri asteroidi potrebbero.
Se la loro composizione è come quella di Ryugu, cercare di eliminarli con un missile probabilmente li frantumerebbe in rocce più piccole ancora dirette verso la Terra.
Principali tappe della missione spaziale giapponese Hayabusa2 verso l'asteroide Ryugu
Una possibilità sarebbe quella di costruire un grande, vela solare riflettente e posizionarla sulla superficie dell'asteroide, in modo che la pressione della radiazione solare alteri gradualmente il suo corso, disse Jaummann.
Qualunque sia la strategia adottata, lui e altri astronomi dicono che è chiaro che questi piccoli, i corpi enigmatici sono di non poca importanza nel nostro vicinato solare.
© 2019 AFP
