Quando gli incendi bruciano, catapultano il fumo nell'atmosfera. Questi pennacchi sono caricati con minuscole particelle che fungono da magneti per le goccioline d'acqua che si trovano nelle nuvole:le particelle più fumose espulse nel cielo, più piove.

Così, i ricercatori hanno ipotizzato che più incendi equivalgono a più precipitazioni. Ma un nuovo studio ha capovolto queste ipotesi. risulta, la torbida relazione tra il fumo degli incendi e la formazione di nuvole è vera solo per le nuvole alte nell'atmosfera.

Per quelli più vicini al suolo, la mescolanza di particelle fumose può effettivamente rendere meno probabile che cada la pioggia, innescando una cascata di reazioni che alimentano invece di calmare l'attività del fuoco a terra, in particolare negli Stati Uniti occidentali

Lo studio è stato pubblicato il 26 luglio sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

"Poiché gli umani hanno perturbato la composizione dell'atmosfera, ci sono tutti questi feedback e interazioni di cui non siamo nemmeno a conoscenza. Questo esperimento che stiamo facendo sul pianeta Terra sta alterando le nuvole e il ciclo idrologico, almeno a livello regionale, "Ann Marie Carlton, un chimico atmosferico dell'Università della California-Irvine che non era coinvolto nel nuovo studio, detto in un comunicato. "Penso che questo documento stia grattando la superficie di ciò che non sappiamo. ... Avere risultati relativi al cloud così solidi è piuttosto insolito, nella mia esperienza."

Le nuvole sono notoriamente difficili da studiare. Parte del problema è che gli scienziati non hanno dati storici su come si comportavano durante l'era preindustriale, a differenza dei gas serra conservati nelle bolle di ghiaccio, alberi e fossili. Il resto sta nella complessità della simulazione delle nuvole in modelli scientifici che ci aiutano a comprenderne meglio la composizione e l'attività.

Così, Cynthia Twohy, uno scienziato atmosferico presso la NorthWest Research Associates e la Scripps Institution of Oceanography, con un team ha trascorso l'estate del 2018 campionando nuvole di altocumuli di media altitudine mentre si librava sopra gli Stati Uniti occidentali in un aereo di ricerca mentre infuriavano gli incendi.

Strumenti speciali a bordo gas misurati, particelle di fuoco selvaggio e goccioline di nuvole; il team ha quindi analizzato la loro chimica in un laboratorio.

Hanno scoperto che le nuvole in bilico sopra gli incendi contenevano circa cinque volte il numero di goccioline rispetto alle nuvole prive di particelle fumose, tuttavia le goccioline erano la metà delle dimensioni di quelle delle loro controparti "pulite".

Questa differenza di dimensioni inaspettata, dicono i ricercatori, è ciò che potrebbe determinare se sperimenteremo un acquazzone o una pioggerellina insignificante.

Le goccioline più piccole hanno meno probabilità di crescere in quelle più pesanti che alla fine cadranno sotto forma di pioggia, il che significa che le stagioni degli incendi potrebbero essere esacerbate da condizioni più secche sulla terra che alla fine alimentano incendi sempre più grandi.

È una scoperta preoccupante, dato che l'area bruciata dagli incendi negli Stati Uniti occidentali è aumentata negli ultimi anni e si prevede che aumenterà con l'aumento delle temperature. I nuovi dati rilasciati venerdì mostrano che luglio è stato il mese più caldo mai registrato nella storia della Terra.

Ma non è poi così male, Twohy ha detto, osservando che lo studio può aiutare la ricerca futura nel campo.

Spera che questi risultati "stimoleranno studi di modellazione regionale dettagliati che ci aiuteranno a comprendere l'impatto netto del fumo sulle nuvole e sul clima nella regione".

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