Gli astronauti avranno presto nuovi esperimenti da condurre relativi alla navigazione di emergenza, Sequenziamento del DNA e ricerca sugli atomi ultra-freddi quando la ricerca arriva alla Stazione Spaziale Internazionale dopo il lancio di lunedì alle 4:44 EDT (1:44 PDT) di un veicolo spaziale Orbital ATK Cygnus.

Cygnus è decollato su un razzo Antares 230 dalla struttura di volo Wallops della NASA in Virginia per la nona missione cargo di Orbital ATK nell'ambito del contratto di servizi di rifornimento commerciale della NASA. La navicella sta trasportando circa 7, 400 libbre di attrezzatura di ricerca, carico e rifornimenti che sosterranno dozzine delle oltre 250 indagini in corso sulla stazione spaziale. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, è coinvolto con quattro oggetti che volano a bordo del veicolo spaziale:tre CubeSat per l'osservazione della Terra e una struttura di fisica sperimentale.

Gli astronauti della NASA Scott Tingle e Ricky Arnold utilizzeranno il braccio robotico della stazione spaziale per catturare Cygnus quando arriverà alla stazione spaziale giovedì, 24 maggio. La copertura in diretta dell'appuntamento e della cattura andrà in onda su NASA Television e sul sito Web dell'agenzia a partire dalle 3:45 EDT. L'inizio della copertura dell'installazione è previsto per le 7:30.

Incluso nel carico nell'area pressurizzata di Cygnus c'è un metodo secolare di navigazione celeste. L'indagine sulla navigazione del sestante esplorerà l'uso di un sestante portatile per la navigazione di emergenza nelle missioni nello spazio profondo mentre gli umani cercano di viaggiare più lontano dalla Terra. La capacità di vedere gli angoli tra la Luna o i pianeti e le stelle offre agli equipaggi un'altra opzione per trovare la strada di casa se le comunicazioni e i computer principali sono compromessi.

Monitoraggio della salute dell'equipaggio e dell'ambiente biologico della stazione spaziale, e comprendere gli effetti a lungo termine dei viaggi spaziali su entrambi, sono fondamentali per i piani della NASA a lungo termine, esplorazione dello spazio profondo. Lo studio Biomolecule Extraction and Sequencing Technology (BEST) è il prossimo passo dell'agenzia verso il progresso delle tecnologie di sequenziamento del DNA nello spazio in grado di identificare gli organismi microbici che vivono sulla stazione spaziale e comprendere come il DNA degli umani, piante e microbi sono colpiti dalla microgravità.BEST utilizzerà un processo che sequenzia il DNA direttamente da un campione, con una preparazione minima, piuttosto che utilizzare la tecnica tradizionale di far crescere una coltura dal campione.

Nel regno della fisica moderna, il nuovo Cold Atom Lab (CAL) su Cygnus potrebbe aiutare a rispondere ad alcune grandi domande. CAL crea una temperatura 10 miliardi di volte più fredda del vuoto dello spazio, quindi utilizza laser e forze magnetiche per rallentare gli atomi fino a renderli quasi immobili. Nell'ambiente di microgravità della stazione spaziale, Il CAL può osservare questi atomi ultrafreddi molto più a lungo di quanto sia possibile sulla Terra. I risultati di questa ricerca potrebbero portare a una serie di tecnologie migliorate, compresi i sensori, computer quantistici e orologi atomici utilizzati nella navigazione spaziale.

Il Cold Atom Laboratory è stato progettato e costruito al JPL. È sponsorizzato dall'International Space Station Program presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, e la divisione per la ricerca e le applicazioni delle scienze fisiche e della vita spaziale (SLPSRA) della direzione della missione per l'esplorazione umana e le operazioni della NASA presso la sede della NASA a Washington.

Il veicolo Cygnus trasportava anche tre CubeSat che testeranno nuove tecnologie per le osservazioni della Terra. RainCube, abbreviazione di "a Radar in a CubeSat", è uno strumento radar miniaturizzato per lo studio delle precipitazioni, e il primo strumento radar attivo ad essere pilotato su un CubeSat; Cubo RRT, la missione di convalida della tecnologia di interferenza in radiofrequenza del radiometro CubeSat, testerà una tecnologia per ridurre le interferenze in radiofrequenza (RFI), un problema crescente per gli strumenti spaziali utilizzati per studiare cose come l'umidità del suolo, meteorologia, clima e altre proprietà della Terra; il satellite TEMPEST-D (Temporal Experiment for Storms and Tropical Systems Demonstration) convaliderà una tecnologia radiometrica miniaturizzata che potrebbe consentire di utilizzare flotte di CubeSat per studiare le tempeste in via di sviluppo, e fornire dati a terra su intervalli di tempo più brevi di quanto è possibile con grandi, singoli satelliti.

Cygnus dovrebbe partire dalla stazione a luglio con diverse tonnellate di spazzatura e bruciare durante il rientro nell'atmosfera terrestre, sull'Oceano Pacifico. Il veicolo prende il nome da James "J.R." Thompson, leader nel settore aerospaziale.